Сгорбленная коренастая фигура в порванных и запачканных кровью одеждах. Уродливые, распухшие кисти с тремя пальцами: еще нормальным большим, и двумя отвратительными отростками, оканчивающимися изогнутыми стальными когтями — вросшими прямо в тело мечами. Пара длинных на одной руке, и пара коротких — на другой. Кровь на тускло мерцающих клинках казалась черной. Таким же странным, матово-серым блеском отливали белки глаз и торчащие из пасти во все стороны клиновидные зубы. Но по-настоящему напугали бывшую эльфийку горящие зеленью вертикальные полосы зрачков и аура — тьма, жажда и злоба, смешанные в одно. Эта аура несомненно принадлежала демону, причем не слабому.
Повисла пауза. Подоспевшие к месту событий гончие замерли в отдалении, лишь иногда просяще скуля — труп последнего телохранителя был слишком близко к более сильной твари.
— Где он?! — рык, вырвавшийся из глотки одержимого, было сложно разобрать. — Где твой хозяин, маленькая дрянь?!
— Ч-ч-чего ты хочешь? — запинаясь, ответила Ишико, подбирая ноги под себя и готовясь вскочить. Свободной рукой девушка нашаривала рукоять короткого меча, спрятанную в сложном узле праздничного пояса на спине.
— Заткнись мясо, не с тобой разговариваю! — кончики длинных клинков-когтей указали на Айшари: — ТЫ! Отвечай!
Бывшая эльфийка от удивления перестала рычать и села, обвив себя хвостом. Попыталась заговорить, но получился лишь вопросительный писк. Ишико показалось, будто бугры на лысом черепе чудовища попытались переползти с место на место:
— Издеваешься?!
Айшари увидела удар, успела отпрыгнуть… И была подхвачена рукой Ишико, бросившейся спасать любимицу. Прижав зверушку к животу, дочь старшего рода проворно отскочила на шаг и направила извлеченный меч на одержимого.
— Демон, ты совсем обезумел? Шарик не умеет говорить! Что тебе нужно?
Айшари с досады чуть было не укусила себя за лапу. Она-то так надеялась, что Ишико не придала значения надписи на ошейнике!
Демон, занявший чужое тело, сделал шаг вперед, протягивая руку с более короткими когтями:
— Это не твое дело. Отдай ее, и останешься жива!
— На гномах это не работает, — неожиданно раздался громкий голос откуда-то из-за стаи гончих. — Путь долга — это путь смерти, вот во что они верят. Следовать долгу, презрев смерть — почетно, и не дрогнувший с честью будет принят предками.
Свора мелких демонов двинулась было на новую добычу, но неожиданно остановилась. А потом, жалобно скуля и расталкивая друг друга, попятилась в стороны. По образовавшейся тропе неспешно шел еще один одержимый. На этот раз все изменения, произошедшие с дородным, кряжистым воином Цаорамэ заключались в закатившихся глазах, светящихся таким же ярким серебристым сиянием, как и лежащий на левом плече клинок меча. В правой руке были зажаты шампур с жареным мясом и леденец — палочка с кристаллом застывшего сиропа. Мизинец был продет сквозь ручку небольшого кувшина. Сосуд раскачивался в такт шагам и разбрасывал вокруг капли вина.
— Проваливай, бестелесный! Я не хочу с тобой разговаривать!
— Точнее не можешь, — невозмутимо отозвался новоприбывший, и Айшари узнала этот вкрадчивый голос. Владыка Кошмаров зубами стянул кусок мяса с шампура, и продолжил, одновременно жуя: — Теперь, когда мы одинаково невнятно говорим, ты лучше меня поймешь…
— Да как ты смеешь…
— Имею право. Подгорные чертоги — охотничьи угодья моего клана! — Владыка засунул в рот леденец и смачно им захрустел, попутно перекусив палочку. — А ты вдобавок еще пользуешься плодами моего договора, причем так, что смотреть на занятое тобой тело противно.
— Иначе бы силы было недостаточно, — Айшари моргнула. Ей показалось, или первый демон действительно смутился?
— Клан Зверя, во имя Манящей, — Владыка Кошмаров с натугой проглотил плохо прожеванный леденец, и обильно запил его вином, немало пролив на грудь. — Звери и есть. И ума у тебя не больше, чем у твоей своры.
— Драки хочешь? — первый одержимый отвернулся от жертв, обратив внимание на обидчика. Именно в этот момент Ишико попыталась сбежать. Но тягаться в скорости с демонами девушка не могла — когти-клинки ударили даже раньше, чем она успела полностью развернуться. С коротким воем лезвия размылись в длинную стальную дугу и снесли бы голову, если бы у них на пути не оказалась Айшари. Бывшая эльфийка, не думая о последствиях, заблокировала собой атаку. Основной урон пришелся по ошейнику. Вспышка, рожденная столкновением, на некоторое время лишила всех не только зрения, но и всякого представления о собственном положении в пространстве.