Молодой император, восторжествовав над Витте, и не догадывался, какую роковую ошибку совершил. Во-первых, он смертельно обидел и настроил против себя умного, влиятельного и популярного бюрократа. Во-вторых, отстаивал точку зрения, чуждую общественному мнению страны, не желавшему драться с японцами из-за лесов на реке Ялу в Северной Корее (интерес «клики» А.М. Безобразова) или железнодорожной ветки (КВЖД) в степях Маньчжурии (план А.Н. Куропаткина). Московский торгово-промышленный мир активность царя на Дальнем Востоке раздражала особенно. Недаром великая княгиня Елизавета Федоровна, родная сестра царицы и супруга великого князя Сергея Александровича, предупреждала Николая II, что в Первопрестольной с Японией «войны не хотят, цели войны не понимают» и требуют «вернуться к нашим делам».
На Юге, Западе и в Санкт-Петербурге протестовали меньше, в предвкушении выгодных военных заказов. Поведение лидера этой предпринимательской группы также свидетельствовало о том, что в ней к русско-японской распре относятся неоднозначно. Да, Витте открыто и настойчиво обличал дальневосточный курс Николая II, а кулуарно через Марию Федоровну, В.П. Мещерского, А.Н. Куропаткина и других старался убедить монарха в своей незаменимости в качестве главы Минфина в случае начала войны. Праведный гнев первых дней после отставки, когда Сергей Юльевич всерьез рассматривал вариант с покушением на главу династии, намекнув на то в Париже А.А. Лопухину, директору Департамента полиции, прошел. Здравомыслие возобладало над эмоциями, и идеи опасные, экзальтированные уступили место расчетам взвешенным, грамотным.
Посредничеством лиц, близких к царю, председатель Комитета министров не ограничился. Параллельно налаживался диалог с горнопромышленниками Урала. Две персоны обрабатывали их, министр земледелия и государственных имуществ Ермолов Алексей Сергеевич и товарищ председателя Русского технического общества Ковалевский Владимир Иванович. В прошлом оба – товарищи министра финансов. Ермолов уже в 1893-м пересел в кресло министра, а Ковалевский на протяжении десяти лет являлся первым помощником Витте, с ноября 1892-го в ранге директора Департамента торговли и мануфактур, с июня 1900-го – товарища министра. В ноябре 1902 года семейный скандал вынудил его покинуть министерство, но не патрона.
Уральские предприятия юридически подчинялись Министерству земледелия и госимуществ. Ясно, что за годы руководства ведомством Ермолов познакомился и завязал контакты со многими заводчиками и фабрикантами региона. Среди прочих значился и Ю.П. Гужон, помимо шелковых мануфактур хозяин Товарищества московских металлургических заводов, а еще Акционерного общества волжско-вишерских горных заводов в Пермском крае. Как мы помним, зимой – весной 1902-го он не позволил зубатовским «Обществам взаимопомощи» подмять под себя московское купечество. Общества те действовали в интересах Витте и западного капитала, до того о компромиссе с коллегами из Центральной России не помышлявших. Чтобы москвичи помирились с петербуржцами, требовались, во-первых, веские к тому основания, во-вторых, человек, равно уважаемый обеими партиями.
Судя по всему, Ермолов исполнил роль медиатора, усадившего за стол переговоров вчерашних оппонентов, а сам диалог состоялся в рамках Совета съездов уральских горнопромышленников. Москву, Поволжье и Урал представлял Ю.П. Гужон, Санкт-Петербург, Юг и Запад России – В.И. Ковалевский. Первого избрали членом Совета на экстренном XIII съезде уральцев. Длился форум три дня – 28 мая, 1 и 2 июня 1904 года, и собрался не, как обычно, в Екатеринбурге, а на берегах Невы. Официальная повестка звучала более чем странно: утверждение положения о созыве впредь съездов не на Урале, а в столице Российской империи. Второго кооптировали в состав Совета через полгода, причем сразу председателем, на место А.О. Жонес-Спонвиля, семидесятилетнего управляющего демидовскими заводами в Нижнем Тагиле. Почтенный старец отныне значился в Совете почетным членом.
Кстати, штаб-квартиру высшего исполнительного органа перевели в Северную столицу еще в 1903 году, и располагалась она в доходном доме княгини Урусовой, на набережной Фонтанки, № 19. Зачем это сделали, понятно. Постоянно курсировать между Москвой и Санкт-Петербургом Гужону и Ковалевскому, безусловно, было удобнее, чем встречаться на нейтральной территории в Екатеринбурге. Да и лидеры предпринимательских групп – С.Ю. Витте и С.Т. Морозов – при необходимости консультаций с ними обретались рядом.