Ведь примирение двух крупнейших групп предпринимателей к лету 1904 года вполне наметилось. Чему немало посодействовали неудачи Русско-японской войны – оккупация японцами Северной Кореи, их вторжение в Маньчжурию, прорыв к Порт-Артуру, падение Дальнего и гибель адмирала А.С. Макарова на «Петропавловске». Плеве, зная Витте, догадывался, что тот замышлял не просто дворцовую интригу. Недаром, как свидетельствует В.Н. Коковцов, он пытался убедить монарха в наличии у председателя Комитета министров контактов с революционными партиями. Николай II промолчал не потому, что не поверил прочитанной перлюстрации. Не поверила мать. А без ее ведома Сергея Юльевича государь не смел тронуть. Кстати, в январе 1904-го обнаружилось и участие в финансировании социал-демократов (через М. Горького) Саввы Морозова. Некий аноним донес о том в департамент полиции. В общем, министр внутренних дел имел шанс разоблачить заговор Витте. Если бы оставил в покое крестьян и земство. Плеве не оставил и в итоге докопаться до истины не успел. 15 июля 1904 года эсер Е.С. Сазонов совершил акт возмездия: в Санкт-Петербурге на углу Измайловского проспекта и Обводного канала, швырнув бомбу, взорвал карету с сановником, ехавшим на доклад к императору в Петергоф.
Во второй раз партнер РСДРП, партия социалистов-революционеров (ПСР), партия крестьян, убийством главы МВД вмешалась в большую политику и смешала все карты С.Ю. Витте. Открывшаяся вакансия вселила ему новые надежды, и процесс образования мощной торгово-промышленной коалиции автоматически затормозился. Очередной тур противостояния августейшей матери с августейшим сыном закончился, как и предыдущие – назначением на ключевой пост не Витте, а его единомышленника. Князя Петра Дмитриевича Святополк-Мирского, генерал-губернатора Виленского, Ковенского и Гродненского, в 1900—1902 годах товарища министра внутренних дел, то есть Д.С. Сипягина. Николай II сдался 25 августа: встретился с претендентом и пообещал всемерную поддержку.
Новый министр тут же обрисовал государю, ради чего идет во власть. Во-первых, чтобы помирить царя с земством. Во-вторых, настоять на избрании общественностью части членов Государственного Совета. Ни того, ни другого не добился. Земство не поверило в искренность государя и на съезде, полулегально заседавшем в Санкт-Петербурге 6—9 ноября 1904 года, обсуждало не региональные нужды, а общегосударственные, прежде всего, введение конституции. Полулегальность совещаний обусловило то, что Николай II, прослышав о повестке дня, не позволил им собираться официально. Дискутировали свыше ста делегатов земских управ на частных квартирах, где и проголосовали за резолюцию радикального толка, за парламент, вотирующий законы.
С квотой избираемых членов Государственного Совета вышло еще хуже. Николай II хотел избежать сей реформы, обратившись за помощью к В.П. Мещерскому. Помощь получил. Правда, не от князя, а от… Витте. Сергей Юльевич, проведав о высочайшем желании, оказал монарху эту услугу. На двух обсуждениях с участием царя – 2 и 8 декабря – он в паре с Коковцовым раскритиковал идею народного представительства в Госсовете, хотя большинство сановников, в том числе А.С. Ермолов и Д.М. Сольский, ее одобрило. Разумеется, император воспользовался и мнением реформатора Витте, когда изъял из манифеста о будущих реформах (утвержденного 12 декабря) статью о выборных.
Демаршу председателя Комитета министров не стоит удивляться. Либерал Святополк-Мирский на посту шефа МВД мешал запуску описанного выше механизма государственного переворота. Выступив против проекта Петра Дмитриевича, Витте буквально подталкивал коллегу к отставке. И Петр Дмитриевич 13 декабря подал Николаю II соответствующую просьбу. Однако на защиту своего протеже встала императрица Мария Федоровна. Причем не в первый раз. В конце ноября князь Мирский уже предлагал монарху проститься с ним. Безуспешно.
Между тем утром 3 января 1905 года забастовал Путиловский завод, распропагандированный активистами «Собрания русских фабрично-заводских рабочих», созданного весной 1904-го Георгием Гапоном по аналогии с московскими «Обществами взаимопомощи». Забастовал, добиваясь от директора С.И. Смирнова возвращения четырех товарищей, уволенных за членство в «Собрании». 4-го и 5-го числа в знак солидарности с путиловцами остановились другие фабрики. 7 января стачка приобрела всеобщий городской характер, охватив 376 предприятий и около ста тысяч человек. Уже 6 января Гапон решил в воскресенье 9 января повести тысячи рабочих к Зимнему дворцу с петицией, адресованной лично царю. Чем обернулось шествие, известно. Николай II 6 января вернулся из столицы в Царское Село. Три дня спустя войска ружейными залпами разогнали рабочие демонстрации. Пролилась кровь, погибли люди…