Выдвиженец Александра III Сергей Юльевич обрел серьезный политический вес в 1892 году, став 15 февраля министром путей сообщения, а 30 августа – управляющим министерством финансов (министром утвержден 1 января 1893 г.). И почти сразу принял боевое крещение: таможенную войну с Германией. Две великие державы давили друг друга максимальными тарифами около года. Наконец, 29 января 1894-го вышли на компромисс: Россия снизила пошлину на промышленный импорт, Германия – на сельскохозяйственный, лес и керосин. Разумеется, фабриканты и заводчики были не в восторге от данной меры, но в целом понимали, что правительство выбрало из двух зол наименьшее, ибо экспорт зерновых приносил казне основную долю валютной выручки.
По-настоящему первый тревожный звонок для купеческой партии прозвучал 8 мая 1895-го. Николай II с подачи Витте ввел в обращение золотой рубль. В порядке эксперимента. К концу года определились с курсом: 66 копеек золотом за 1 бумажный (кредитный) рубль (3 января 1897 года эксперимент узаконили). Конечно, в условиях обесценения серебра подобную реформу денежной системы провести следовало. Причем обязательно с учетом мнения всех, кого она задевала. К сожалению, министр финансов обеспокоенность москвичей, волжан и уральцев перспективой роста иностранной «помощи» под гарантии крепкого, золотого рубля проигнорировал.
Через год нажим на отечественного производителя возобновился. Сергей Юльевич предложил сократить пошлины на ввоз в страну сельскохозяйственных машин и орудий труда. Предчувствуя шумный отпор оппозиции, организовал общественные слушания законопроекта на IV Всероссийском торгово-промышленном съезде, состоявшемся в рамках XVI Всероссийской промышленной и художественной выставки в Нижнем Новгороде летом 1896 года. Выставка открылась 28 мая, съезд – 4 августа. В пяти секциях форума обсуждались разные вопросы. Все прения, кроме одного, протекали благопристойно и практически бесконфликтно. Жаркая дискуссия разгорелась во второй секции, рассматривавшей ситуацию и развитие «фабрично-заводской и ремесленной промышленности». Длилась она три дня – с 8 по 10 августа. Дебатировалась та самая идея о снижении пошлин на импорт сельскохозяйственного машиностроения. В третий день провели голосование. 51 участник высказался «за», 47, в том числе профессор Д.И. Менделеев и председатель секции В.И. Тихомиров – «против». Двое воздержались.
14 августа баталия продолжилась на пленарном заседании съезда. Большинство, на сей раз уверенное, осталось за «аграриями» – 140 против 63. Вроде бы Витте победил. Победил… использовав административный ресурс, ибо делегаты на съезд не выбирались, а приглашались от разных общественных объединений. По квотам, и самую многочисленную, до полусотни, выделили аграрным представителям. А еще отраслевым чиновникам, учебным заведениям, журналистам и т.д. Неудивительно, что оппоненты министра в итоге потерпели поражение.
И вот как они отреагировали на «спектакль». 17 августа прямо перед закрытием съезда на трибуну поднялся председатель Нижегородского Ярмарочного биржевого комитета Савва Тимофеевич Морозов и заявил, что многие участники ярмарки «с постановлением… не согласны» и требуют обсуждения возможности снижения пошлин на собрании уполномоченных ярмарочного купечества, которое намечено на конец месяца. Морозов просил от председательствующего Д.Ф. Кобеко присовокупить купеческую резолюцию к съездовской. Иными словами, хотел, чтобы Витте все-таки ознакомили с особым мнением предпринимателей Центра России. Естественно, публично просьбу пообещали исполнить. Реально, в материалах съезда документ так и не появился…
И какой вывод напрашивается? Удар по изготовителям молотилок, сеялок, серпов и прочего инвентаря – всего лишь первый шаг. Рано или поздно очередь помериться силами с мировым капиталом дойдет и до высших слоев среднерусского купечества – владельцев текстильных мануфактурных империй. Третьяковых, Бахрушиных, Найденовых, Щукиных, Прохоровых, Алексеевых, Крестовниковых, Рябушинских, Гучковых, Морозовых… Судя по всему, нижегородский съезд развеял у «хлопчатобумажных королей» иллюзии относительно Витте. Впрочем, объявлять ему войну они не торопились. Избрали иную стратегию: попытались вписаться в ту систему координат, за которую ратовал фактический премьер-министр. Благо тот не форсировал воплощение в жизнь рекомендации съезда. Таможенные пошлины на агротехнику, дефицитную в России, локомобили и любые запчасти уменьшили с 25 мая 1898 года сроком на пять с половиной лет (до 18 декабря 1903 г.).