Увы, это не всё. Николай II в ту пору по молодости лет мечтал о территориальном расширении Российской империи и с поразительной легкостью соглашался на войну, если кто-либо из «специалистов» уверенно обещал солидное приращение земель. Первая такая тревога произошла 23 ноября 1896 года, когда российский посол в Турции А.И. Нелидов при содействии военного министра П.С. Ванновского на совещании в Царском Селе склонил императора спровоцировать Турцию на разрыв отношений, дабы затем атакой с моря овладеть Босфорским проливом. Государь с энтузиазмом откликнулся на инициативу, проигнорировав возражения Витте. Война, грозившая стране повторением крымской эпопеи, к счастью, не началась. Судя по всему, царская родня (мать и дяди), вовремя спохватившись, заставила воинственного венценосца отказаться от опасной авантюры. Кстати, заметим, мать – вдовствующая императрица Мария Федоровна – весьма благоволила Витте, как выдвиженцу мужа, и во многом политическое лидерство министра финансов основывалось на ее покровительстве.
Итак, Николай II успокоился… на два года, по истечении которых другая «клика» – «безобразовская» (А.М. Безобразов, И.И. Воронцов-Дашков, великий князь Александр Михайлович и примкнувшие к трио А.Н. Куропаткин с В.К. Плеве) – соблазнила царя восточным проектом – присоединением к России минимум, – китайской Маньчжурии, максимум, – и Северной Кореи. Как следствие, России пришлось воевать с Японией в условиях международной изоляции и пережить позор падения Порт-Артура в 1904-м, двух громких поражений в 1905-м – на суше (при Мукдене) и на море (в Цусимском проливе).
Как видим, глава династии на роль арбитра в споре московского купечества с Витте и стоявшей за ним предпринимательской группы явно не годился. «Москвичи» поневоле озаботились поиском нестандартного способа защиты от натиска западного капитала. И обнаружили весьма действенное средство. Стачку! Если рабочие коллективы петербургских, украинских, закавказских акционерных компаний, казенных и частных, выступят против хозяев, добиваясь улучшения условий труда и быта, то инвестиционная привлекательность России для немецких, английских, французских и бельгийских банковских структур сразу же снизится. Их экспансия заметно ослабнет и замедлится. В идеале они вместе с Витте захотят договориться с теми, кто контролирует стачечное движение.
Сами купцы, конечно, поднять рабочий класс на борьбу не смогут. Нужен тот, к кому пролетариат прислушивается, за кем пойдет и… кому постоянно не хватает денег на столь масштабные мероприятия. В год расправы над Саввой Мамонтовым (1900) в России имелась организация, пользовавшаяся большим уважением среди рабочих, небогатая и, главное, имевшая успешный опыт проведения массовых забастовок. Петербургский «Союз борьбы за освобождение рабочего класса», основанный В.И. Ульяновым-Лениным и Ю.О. Мартовым осенью 1895 года и той же зимой лишившийся руководящей группы, арестованной полицией. Тем не менее в отсутствие вождей союз уже летом 1896-го прогремел на всю страну, возглавив стихийную стачку питерских ткачей. С 24 мая по 15 июня в Санкт-Петербурге не работали до восемнадцати с половиной тысяч рабочих двадцати одной ткацкой фабрики, требуя от владельцев сокращения рабочего дня и повышения зарплаты. Протест подавили, чередуя уступки с репрессиями. Спустя полгода история повторилась. 2 января 1897 года встали фабрики Максвеля. За ними остановили станки и другие предприятия города. Размах стачки побудил заняться рабочим вопросом самого Витте. Череда совещаний с фабрикантами завершилась обнародованием 7 января решения о сокращении с 16 апреля того же года по всей России рабочего дня до одиннадцати с половиной часов, за вычетом обеденного перерыва.
Кто же координировал деятельность Союза борьбы, пока вожди сидели за решеткой? Степан Иванович Радченко (1869—1911), инженер по профессии, политик по призванию. Он умел организовывать людей и придавать стихии рабочего возмущения нужное политическое звучание. Между тем стачка питерских ткачей вспыхнула стихийно и в первые дни сплоченностью и решительностью ее участников не отличалась. Так что успех забастовки – в огромной степени заслуга этого человека, «держателя связей» и партийной кассы, «директора». Под столь красноречивой партийной кличкой Радченко фигурирует в переписке соратников. В 1900 году он по-прежнему руководил петербургским союзом. Мартов и Ленин, вернувшись зимой из ссылки, вскоре выехали за границу, налаживать выпуск газеты «Искра» и готовить второй учредительный съезд РСДРП. Посему промышленникам надлежало за поддержкой обращаться именно к нему, что, судя по всему, С.Т. Морозов и сделал.