С сентября 1899 года фабрикант зачастил в недавно открывшийся Московский Художественный театр. «Ходит на все репетиции, сидит до ночи, волнуется страшно», – сообщала актриса О.Л. Книппер мужу, А.П. Чехову. И немудрено. Ведь в те дни Витте безжалостно добивал Савву Мамонтова, а напарник изгоя тщетно старался хоть чем-то помочь другу. Савва Тимофеевич определенно впал в депрессию и театр посещал, чтобы отвлечься от мрачных мыслей. Тогда же ему «надоело» исполнять обязанности гласного Московской гордумы. Кстати, в январе 1897-го Морозов всерьез претендовал на пост московского головы и в рейтинге кандидатов значился четвертым. Н.А. Найденов отмобилизовал все ресурсы и связи с целью не допустить молодого соперника к административной власти. Угрозами и мольбами убедил популярного среди москвичей князя В.М. Голицына, баллотироваться не желавшего (до 1889-го губернатор Москвы, покинул должность после размолвки с московским генерал-губернатором великим князем Сергеем Александровичем), не уклоняться от выборной кампании. Борьба развернулась упорная. 28 января избрание сорвалось по причине самоотвода всех кандидатов, в том числе и Голицына. Целых два месяца фракция Найденова осаждала сановника, прежде чем тот сдался и позволил членам думы 5 апреля 1897 года почти единодушно проголосовать за себя.
Однако Владимир Михайлович, будучи хорошим хозяйственником, политическим лидером оказался слабоватым, и предпринимательское сообщество Центра России, естественно, выразителем собственных интересов его не считало. Таковым, как и прежде, являлся Морозов, которому понадобилось около года, дабы оправиться от переживаний, вызванных процессом Мамонтова, и нанести ответный удар, причем настолько чувствительный, что Витте сразу понял, кто за ним стоит.
1 мая 1901 года десять рабочих питерского казенного Обуховского сталелитейного завода устроили себе выходной, первомайский праздник. 5 мая руководство предприятия уволило и прогульщиков, и шестнадцать из семидесяти двух вступившихся за них товарищей. 7 мая ячейка Союза борьбы подняла в защиту отчисленных весь коллектив, прибавив к главному пункту несколько экономических – восьмичасовой рабочий день, право на маевки, отмену сверхурочных и ночных смен, увеличение расценок. Толпа забастовщиков высыпала на Шлиссельбургский проспект, где к манифестации присоединились соседи – рабочие Александровского механического завода (Бердовского) и работницы Карточной императорской фабрики. Попытка разогнать демонстрантов силой обернулась конфузом. Отряд матросов, охранявший Обуховский завод (подведомственный Морскому министерству), стрелял в воздух, а не по людям. Казачью сотню и полицейских народ, закидав камнями, перебил и рассеял. Проспект опустел лишь после прибытия регулярной воинской команды.
8 мая в знак солидарности с обуховцами забастовал целый ряд заводов Санкт-Петербурга, среди прочих и Невский механический, изъятый у Саввы Мамонтова. В итоге администрация Обуховского предпочла удовлетворить важнейшие требования своих шести тысяч подчиненных, а царская – упекла двадцать семь активистов мятежа в тюрьмы и арестантские роты, двух вожаков – «искровца» А.И. Гаврилова и «народовольца» А.И. Ермакова – на каторгу сроком на шесть и пять лет. Суровость суда в отношении двух рабочих, связанных с «Союзом борьбы», не должна удивлять. В Министерстве финансов точно разгадали смысл происшествия и быстро разглядели нависшую над генеральным курсом угрозу. Оттого контрмеры приняли без промедления, прибегнув к тому же «революционному» методу. Московские промышленники натравили на питерских коллег социал-демократов. Те в ответ в союзе с МВД организовали антипод марксистов – «Московское общество взаимного вспоможения рабочим, занимающимся ремесленным трудом в механическом производстве». Название хоть и длинное, зато туманное. Не сразу поймешь, что настраивать против хозяев собирались в первую очередь московских ткачей.
Курировал проект начальник Московского охранного отделения полиции С.В. Зубатов. Он же и предложил взять под правительственную опеку борьбу рабочих за сносные условия труда и жизни, разрушавшую изнутри их союз с социал-демократами. В основе движения лежала инициатива нескольких рабочих механиков, пожелавших по примеру харьковских товарищей завести у себя кассу взаимопомощи. За консультацией обратились к академику И.И. Янжулу, в прошлом старшему фабричному инспектору Москвы, и Л.Н. Толстому. Те за недосугом перенаправили посетителей к профессорам И.Х. Озерову и В.Э. Дэну. Дэн при содействии Озерова написал текст устава учреждаемого объединения. В какой-то момент к процессу и подключился Зубатов, убедив благоволившего к нему обер-полицмейстера Москвы Д.Ф. Трепова не мешать рабочей самодеятельности. Трепов согласился, одобрив концепцию устава и проведение учредительного собрания кассы в чайной Общества народных развлечений, каковое и состоялось 21 марта 1901 года. Через два месяца, 27 мая, устав, утвержденный обер-полицмейстером, вступил в силу.