— Зоя, ну, как там Володя?
— Ему очень плохо. В сознание не приходит.
— Значит, у нас нет времени искать объезд, тем более его может и не оказаться. Если нам удастся перемахнуть эту балочку, то без особых проблем проедем еще километров семь. Рискнем?
— А назад сможем выбраться?
— Этот склон более пологий, выберемся.
— Ну, тогда надо ехать, — она обреченно вцепилась в носилки.
— Поехали. Где наша не пропадала!
Уазик, оставляя за собой два жеваных следа, начал медленно сползать вниз. Пассажиры, будто со стороны, оцепенело наблюдали за происходящим. Когда он преодолел две трети пути, Женя отпустил тормоза. Автомобиль, вмиг набравший сумасшедшую скорость, благополучно завершил спуск и начал свой отчаянный взлет на противоположный склон. Но вскоре запас инерции иссяк, и уазик, ярясь и выдыхаясь, стал усердно карабкаться вверх по мокрому изумрудному ковру.
Когда до горизонта оставалось метров двадцать, крутизна подъёма увеличилась. Колёса стали пробуксовывать все чаще и чаще и, наконец, движение вперед прекратилось вовсе, и автомобиль начало неудержимо стаскивать назад.
— Боже! — неожиданно для себя Зоя перекрестилась. — Только б не перевернуться.
— Спокойно. Все обойдется.
И действительно, все обошлось: уазик стащило на дно балки. Быть игрушкой слепого случая — как это страшно!
— Меняем тактику, — твердым голосом заявил Женя. — Будем карабкаться по склону наискось.
И автомобиль, опасно накреняясь, медленно пополз наверх. К надрывному рокоту двигателя примешались не слышные ранее жалобные скрипы и повизгивания всего корпуса. От каждого покачивания немело сердце. Такого мучительного и постыдного страха Зоя еще не испытывала никогда.
Но вот, наконец, они и наверху. Перед ними залитая солнцем серо-зеленая степь. Дурнота отступила. Женя заглушил мотор, приоткрыл дверцу, закурил.
— Пусть мой конек-горбунок отдышится. Я сегодня на двигателе кольца поменял, и вместо щадящей обкатки дал ему такую нагрузку, что и сам удивляюсь, как его еще не заклинило.
Юра нетерпеливо выскочил из салона. Ему явно захотелось походить по надежной твердой земле. Зоя с тревогой всматривалась в лицо Володи. Оно начало приобретать чуждые, незнакомые ей черты.
«Бедная моя половинка! Как же тебе сейчас трудно приходится. Я едва пережила этот страх, а у тебя противник куда серьёзней — сама смерть».
Чаем из термоса она смочила его сухие, выбеленные жаждой губы. Положила руку на его горячий лоб.
«Потерпи, родной. Мы уже скоро приедем. В больнице хорошие врачи. Они обязательно тебе помогут. Только ты, пожалуйста, не сдавайся. Я знаю, ты сильный. У тебя получится. Держись, милый».
И опять, словно принесенную морским прибоем мыльницу, остервенело швыряло их на бесчисленных кочках и промоинах. Через полчаса их автомобиль уткнулся в развороченную колесами «Кировца» дорожную насыпь.
— Всё ребята, приехали, — вздохнул Женя. — Вот этого самого места я и опасался. Его не обойти, не объехать. Сразу за дамбой вполне проходимая дорога. До райцентра — рукой подать: километра четыре. Машину придется оставить здесь, а Володю понесем на носилках. Другого выхода у нас нет.
Все стали готовиться к пешему походу. Зоя укрыла Володю одеялом. Выгрузились. Женя взялся за ручки носилок впереди, она с Юрием — сзади. И пошли. Двести метров сплошного жидкого месива. Ноги то и дело расползаются, спина в горячем поту, руки немеют. Передохнуть — никакой возможности. Это была пытка. И вот победа: они все-таки добрались до дернистого места. Поставили носилки, обессилено опустились рядом с ними. Перевели дыхание.
— Надо было кого-нибудь из мужиков еще прихватить на подмену, — посетовал Женя. — Не додумали. Ну да ладно теперь. Жаль, в такую грязь здесь никто не ездит, так что попутки ждать не приходится.
— Женя, может быть, мне сходить за машиной? — спросила Зоя.
— Верно. Нам нельзя терять время. Только иди не в саму больницу, а до первого телефона. Вызови «скорую», и езжайте нам навстречу. Договорились?
— Конечно. Я буду спешить.
— Ну, вот и молодец. За нас не беспокойся. Если у них нет машины, донесем и на руках, правда, Юра?
— Донесем. Куда мы денемся?
Зоя приблизилась к Володе. Он, напряженно запрокинув голову, лежал на боку. Склонившись к нему, она шепнула: «Держись, милый. Я пошла за помощью. Жди меня».
В этот раз «скорая помощь» приехала быстро. Рядом с шофером легковой машины сидела седоволосая коротко стриженая женщина. Ее лицо было озарено каким-то внутренним счастьем. В ответ на слова Зои она кивнула: «Садитесь». Взмокших от пота и пошатывающихся от усталости ребят, они встретили на полпути к райцентру.