— Спасибо, лягушонок, ты — прелесть.
— Бабушка! — позвала Зоя. — Займи гостя, пожалуйста. Мне к Володе сходить нужно.
— Иду-иду, — с горячей готовностью отозвалась она.
А Зоя на четвертушке тетрадного листа набросала: «Рома на грани срыва. Стыдится работы отца. Нужна помощь». Свернула ее, накинула Володин бушлат и пошла в мастерскую.
Мальчишки не скучали. Антошка держал в руках деревянный молоток, а Ромка небольшим рубаночком пытался выстрогать доску.
— Как успехи? — осведомилась Зоя.
— Неплохо, — отозвался Володя. — Инструменты осваиваем.
— Молодцы!
Антошка растерянно посмотрел на нее.
— А где мама с папой?
— Мама на кухне — чай заваривает, а папа с бабушкой разговаривает. Вот я и вышла, чтобы им не мешать.
— А я подумал, что они куда-то уехали, — сказал Антон.
— Ну что ты. Скоро чай пить будем. Володя, тут в кармане какие-то записи твои. — И протянула ему записку. — Тебе нужен этот листочек?
Он с любопытством взял его, прочел, сунул в карман.
— Да-да, — закивал он. — Мне это еще пригодиться.
Ромка отложил рубанок в сторону и, осторожно приступая к мучившим его вопросам, спросил ее:
— Тётя Зоя, а это правда, что вы с нашим папой в одном классе учились?
— Да, Ромочка. Я не только училась, но и дружила с ним целых десять лет. Он был очень эрудированным мальчиком. Хорошо учился, много читал. И вообще, у нас в классе он был самым умным. Бывало, как начнет рассказывать какую-нибудь интересную историю, так ребята все перемены за ним по пятам ходят, пока он всю им не расскажет.
Антошка довольно усмехнулся.
— Папа и сейчас много читает. Мы выписываем пять журналов и две газеты.
— Ну, вот видите? Значит, он и сейчас один из самых образованных людей района. Кстати, и в шахматах ему не было равных во всей школе.
— А я подумал, что в шахматы он у меня случайно выиграл, — задумчиво пробормотал Володя, — да вынашиваю планы отыграться.
— О реванше, муженек мой, и не мечтай. Даже учителя не могли его обыграть.
— А его кто-нибудь дразнил в школе? — по-прежнему зажато спросил Ромка.
— Конечно, — как можно более беспечно ответила Зоя. — В нашем классе почти у всех были прозвища. Вашего папу… только это секрет. Договорились?
Ребята заговорщицки кивнули.
— Его дразнили Мандаринчиком.
Мальчишки удивленно захлопали ресницами.
— Почему? — спросил Ромка.
— А потому что мандаринами в Древнем Китае называли советников, по иному говоря, придворных мудрецов, — пояснила Зоя. — А меня, например, дразнили лягушкой-путешественницей.
У мальчишек озорно заблестели глаза.
— Я вообще-то была симпатичной девчонкой, и вскоре меня стали звать просто — путешественницей. Только один ваш папа до сих пор дразнит меня лягушонком.
Ребята весело прыснули.
— И вы не обижались? — поразился Ромка.
— Вот еще, — фыркнула Зоя. — На такую чепуху? Конечно же, нет. У меня с чувством юмора все в порядке.
— А вы всегда откликались на прозвище? — спросил Роман.
— Нет. Если случалось, что мне уж очень не хотелось от кого-нибудь слышать это, то я или вообще переставала их замечать, или придумывала им в отместку такие обидные клички, что они уже на другой день начинали звать меня только по имени.
— А какие, например? — заинтересовался Ромка.
— Да самые простые, что-нибудь с намеком на их человеческие несовершенства: доходяга, лилипут, желудок, толстолобик, полено — все, что в голову приходило.
— А вам за это не попадало?
— Мне — нет. Я все-таки девчонкой была.
— Рома, — вступил в их разговор Володя, — я думаю, мальчишке негоже бояться драк.
— А если враг намного сильнее?
— Не беда. Суворов со своим войском часто бывал в меньшинстве и все равно побеждал. Смекалка, терпение и упорство — вот что ему помогало. Победа не всегда решается одной схваткой. Главное — не сдаваться. Отвагу и мужество ценят все, даже враги.
— Но драка — это такое же крайнее средство, как хирургическая операция, — вмешалась Зоя. — Самое правильное в подобной обстановке из врага сделать друга. Здесь, ребята, нужен особый талант. Ваш папа умел это делать, да и сейчас умеет. У него нет врагов: все — или его хорошие знакомые, или друзья. Он в любой ситуации всегда находит единственно верное решение. Теперь знайте, что и у вас, как у китайского императора, тоже есть надежный советник и чаще советуйтесь с ним. Только насчет мандаринчика… — предостерегающе погрозила пальцем — …ни гу-гу.