- Ты думаешь, у нас получится? - тихо спросила дриада.
- А у нас выхода другого нет, - пожал плечами Стив. - Если не разберёмся, помрём злой смертью от какой-нибудь мерзости. Кто начнёт?
Ответом дварфу было дружное молчание. Зулин смотрел в огонь и думал о том, что на самом деле молчат все не потому, что им нечего сказать, наоборот - каждому нужно сказать так много, что неясно, с какого боку подступиться.
- Давайте я начну, - вдруг предложила дриада, и все посмотрели на неё с удивлением. - Мне просто не так много рассказывать, как другим, - будто извиняясь, пояснила она. - Во-первых, мне больше не нужен источник. Нет, не в том смысле, что я могу обойтись без него, просто мне больше не нужно, чтобы он... кормился кем-то из вас. Я могу посадить жёлудь и вырастить себе дерево. Я больше не бездомная. Я от вас не завишу.
- И давно? - глухо спросил эльф.
- С тех пор, как Иефа сгорела. Не знаю, почувствовали вы или нет, но тогда в пространство вырвалось... выплеснулось столько силы, что можно было наполнить десять источников.
- То есть я слабый не из-за того, что твой камень тянет из меня силу? - поднял голову Зулин.
- Нет, ты слабый по какой-то другой причине. И если уж ты упомянул об этом, источник не может тянуть из тебя силу - никогда не мог - даже если бы мне этого очень захотелось.
- То есть я просто таскаю его в рюкзаке, как обычный камень?
- Да.
- Почему ты не сказала раньше? - снова подал голос Ааронн.
- Потому что тогда пришлось бы решать, остаюсь я с вами или нет.
- А ты остаёшься?
- Если ты... - дриада запнулась, и Зулину даже показалось, что она немного зарделась, - то есть, если вы не против, да, я остаюсь.
- Мы не против, - сказал Ааронн, и его голос неуловимо изменился. - Мы все. Верно?
И все дружно покивали.
- Хорошо, - кивнула Этна. - Я рада это слышать. И ещё одно - по поводу леса. Я имею в виду, сумасшедшего леса. На том краю поляны есть ясень, он осквернён знаком...
- Векны, - подсказал Стив.
- Да. То есть он был осквернён, пока Стив не нашёл знак...
- Пока Вилка не нашёл, - поправил Стив.
- Да-да, в общем, пока они с Вилкой не нашли этот знак и не уничтожили его. Беда в том, что это не простое дерево, это дерево дриады, и дриада мертва. Судя по всему, её привязали к стволу живой и начали забивать скобы в кору сквозь её тело... Я не знаю эту магию, но она чёрная. Они что-то сделали с ней, что-то отвратительное... Кровь смешалась со смолой, и тело вросло в ствол, стало его частью. Только магия умирающей дриады могла поднять такие лесные силы. И только чёрная магия могла обратить их во зло. Знак держал её внутри и питался её болью. А когда Стив выдернул скобы, во-первых, он разрушил символ, а, во-вторых, открыл раны. Она истекла кровью и умерла прямо у тебя на глазах, Стив, просто ты этого не понял. И когда она умерла, её магия перестала действовать. Я могу только предполагать, но мне кажется, что именно это они пытались сделать в своё время со мной, когда напали на моё дерево. Мне повезло, что я осталась жива. И вам повезло тоже. У меня всё. Спрашивайте.
- Они очень неравномерно нападали, - заявил непонятно когда образовавшийся в лагере орк. Зулин отметил про себя, что Ааронн досадливо дёрнулся, но затыкать шантажиста не стал. То ли следовал правилам Стива, то ли и правда попривык. А Иефа - та даже не удивилась, как будто возникать из ниоткуда было такой милой орочьей особенностью. - Я хочу сказать, что отбивались-то мы все, но досталось в основном Иефе и магу - когда всё началось. А уж здесь, на поляне, и вовсе одной только Иефе, как будто никого рядом больше не было. Почему?
"Лесу нужно было отнять у меня крылья, - отстраненно подумал Зулин, но вслух ничего не сказал. Ну и пусть правила - спросили-то не его... - Лес действовал по схеме. Рога ведь я потерял похожим образом..."
- Если бы я направляла их, я бы знала, - вздохнула и развела руками Этна, - а так... Могу только предполагать. Я думаю, они - в смысле, корни, ветки и лианы - вряд ли были разумны. У них, мне кажется, была одна простая задача... Если бы вам нужно было вывести из строя отряд, за кого бы вы взялись в первую очередь?
- Если в отряде есть маг, то за мага, - уверенно ответил Стив. - От них вечно одни неприятности.
- Ну, вот, видите, всё логично. Я думаю, именно это они должны были сделать в первую очередь - вывести из строя мага. Лес не был разумен в нашем понимании этого слова, но магию чувствовал. Пока я пыталась бороться, на меня нападали, потом, когда я иссякла, оставили в покое. То же самое произошло, Зулин, с тобой. А в Иефе магия была активна всё это время, не затихала ни на минуту, и она для них была, как сигнальный костёр. Все мы, как только перестали пользоваться магией, стали для них словно невидимыми. Поэтому они нападали только на Иефу... мне так кажется. У меня всё.