Тэдгару не терпелось шагнуть под своды зачарованного бора, услышать скрип снега под копытами, увидеть ближе всю эту застывшую красоту, насладиться удивительной рассветной тишиной. Глазомер обманул. Ехать оказалось дольше, чем представлялось ранее. Но вот дорога пошла вверх, и наших героев обступила стена заиндевелых елей. Вокруг становилось всё темнее, тропа сузилась и начала петлять, а безмолвие сделалось зловещим, замогильным. Ни зверь, ни птица не нарушали торжественного покоя. Всё стало недвижимым, будто само время остановилось в морозном лесу. Было боязно делать любое движение, дабы не разбудить затаившееся здесь лихо. И даже лошадям передался страх - двигались они медленно, понурив головы, старались не шуметь и иногда даже пробовали копытом почву под ногами, прежде чем шагнуть.
Еще путники не преодолели и мили, как юноша начал озираться. Всё мерещилось, будто крадется кто-то сзади, невидимый и неслышимый. Молодой заклинатель гнал такие мысли. Сэр Даргул говорил же, что вампиры днем на свет не выходят. Хотя магистр высмеивал почти каждое положение книг о кровососах. И, вообще, Залесье богато и всякой другой нечистью - те же оборотни, колдуны стригои вии и морти, бродячие вурдалаки, да и люди. Как-никак именно они убивают больше собственных собратьев, чем драконы, нежить и эльфы вместе взятые. Как там господин Мортимер? Тэдгар поднял голову. Старик отъехал довольно далеко вперед. Выглядит спокойном уверенным. Видимо, путешествие ему нравится. Он, определенно наслаждается и безветренной погодой, и красотой заиндевелых елей, и чистотой горного воздуха. "А я? Сижу, как на иголках", - с досадой подумал парень и послал конягу быстрее. Вскоре он уже догнал мастера, как вдруг...
Краем глаза помощник магистра заметил красное пятно на снегу. Лошади встали на дыбы. Юноша лихорадочно натянул поводья - только хуже. Он схватился за гриву, за луку седла. Животное с диким ржанием метнулось в сторону, толчок - и горе-наездник полетел прямиком в придорожный куст. Треск сучьев ... Или ребер? От удара на миг остановилось дыхание, и потемнело в глазах. Руки шевелятся, ноги тоже. Должно быть, ветки и снег смягчили падение. Голос Угрехвата, какое-то заклинание. Вот уже наставник прыгает на землю и подходит?
- Цел? - только и спросил старик, подавая руку.
- Кажется, - простонал Тэдгар из Гуртсберри, и схватил ладонь пожилого некроманта.
Тот буквально вытянул бедолагу и поставил на ноги.
- А я ведь тебя спрашивал, хорошо ли ты ездишь верхом, мальчик, - с укоризной проговорил Мортимер.
- Простите, сэр, не удержался, - Парень попытался отряхнуться, а за одно проверить кости на предмет переломов.
- Не удержался, - передразнил мастер, - А магия тебе на что, дурья башка? Не умеешь с лошадью справиться, болевой шок - и коняга стоит, как вкопанная.
- Право, и не думал, что в таком деле может пригодиться магия, - юноша понял, господин больше ворчит для порядка. Злобы в его голосе не было.
- Магия - она на то и магия, что пригождается везде. И чему вас-обалдуев только в академии учат? Вот я твою лошадь шоком остановил. Видишь теперь, какая смирная сделалась?
- Да Вы просто виртуоз по части темных искусств, сэр, - Лесть - безотказное средство умиротворения Угрехвата.
- О, да, - картинно протянул старый джентльмен и рассмеялся, - Ладно, мальчик, пошли-ка, посмотрим ...
- Подождите, сэр!
- Что опять не так?
- Простите, я не могу найти посох.
- Вот дурачина! Ты прям гаулвергский тролль, такой же верзила, и так же мало мозгов. Как маг может потерять посох?! Посох - это святое! Да вон же он лежит!
- Где?
- Тут! - опытный заклинатель показал пальцем, - Внутривиденье надо иногда подключать, если шары ничего не видят. Пойдем-ка посмотрим, что же так напугало наших лошадок.
Герои герои склонились над кровавым пятном на дороге. Посредине лежал труп куропатки с разверстой грудью и свернутой шеей. Тэдгар, конечно, не очень понимал в систематике пернатых, но почему-то подумал, что это была именно куропатка, хотя с тем же успехом несчастная птица могла оказаться рябчиком или тетеревом.
Сэр Даргул снял перчатку и повел рукой над тушкой. На пальцах появилось легкое зеленоватое сияние.
- Ого! Да, я знал, лошади чуют опасность лучше людей. От нее веет смертью!
- Смертью? - непонимающе скривился парень.
- Нет, не простой смертью. Тут потрудился немертвый. Чувствуется слабо, но вполне явственно. Вид определить не смогу.
- Вампир?
- Может быть, - торжествующе заявил магистр, - И никаких следов рядом. Будто бы тварь спустилась с неба, расправилась с несчастной птахой и взлетела снова. Ладно, нам нужно спешить. Можно было бы устроить целое расследование, но, знаешь, дружок, я хочу ночь провести в мягкой постели, а не в лесу под елкой, тем более тут водятся всякие ...
Старый чароплет махнул рукой, встал и пошел к лошади. Бедолага Тэдгар последовал его примеру.
Ехали еще долго. Теперь юноша держался строго за наставником и старался сильно не отдаляться. То ли он постепенно привык к царственному спокойствию морозного леса, то ли падение взбодрило его, но от чего-то страх ушел, ужас сменила здоровая осторожность.
- Скоро мы подойдем к пограничному укреплению, сказал сэр Даргул, не поворачиваясь, - Помнишь, чему я тебя учил? Не говори, что мы маги. Тем более, некроманты. Некромантия тут вне закона. Здесь тебе не Гарнация. Вообще по возможности молчи. Беседовать буду я. Нас должны пропустить без всяких проволочек. Понял?
- Да, сэр, - угрюмо кивнул парень.
Молодой заклинатель всегда поражался способности Угрехвата оценивать пространство и время. Кажется, господин Мортимер мог в любой миг определить местоположение и безошибочно отметить его на карте. Очень скоро сплошная стена стволов впереди начала редеть, а за поворотом деревья расступились. Непривычно яркий свет ударил в лицо, а впереди открылась весьма примечательная картина. Здесь перевал становился очень узким, и предприимчивые владыки Залесья, а случилось это, скорее всего, еще задолго до Иана Винкорна, перегородили проезд невысокой стеной от скалы до скалы. Впрочем, кладка казалась не особенно прочной. Там, где некогда белая штукатурка облупилась, а таких участков открывалось взору предостаточно, проглядывали не только грубо отесанные булыжники, но и кирпич, щебень, скрепы из балок и массы строительного раствора. В крупных щелях уютно устроились вечнозеленые папоротники-многоножки. А потому сие укрепление могло напугать, скорее гунхарских купцов, чем армию с таранами и требушетами. Впрочем, впереди был устроен настоящий барбакан с двумя надвратными башнями - каждая с порткулисом - и узким проходом между ними. Замковый камень арки закрывал щит с гербом короля Мациуса. В лазоревом поле ворон черный сидящий на ветке золотой, держащий в клюве кольцо того же металла. На самом деле Тэдгар не знал, как описывать гербы, в которых в нарушение здравого смысла финифть накладывается на финифть. В академии в таких случаях учили говорить "пришитый", но один заезжий герольд использовал термин "окруженный полем". На всем протяжении парапеты покрывали навесные галереи.
В окне над входом мелькнула тень - путников заметили. И вот уже навстречу нашим героям вышли двое стражников с алебардами. Каждый из них носил темно-синюю бригантину с блестящими клепками. Из-под нее торчала стеганая рубаха со стоячим воротником. Наверняка, внутри скрывалась металлическая пластина. Руки и ноги защищал полный комплект латной брони. На головах салады с забралами без бувигеров. У обоих на поясе висело по короткому мечу и кинжалу.
"Зачем сколько доспехов? - подумал помощник исследователя, - ни дать, ни взять на битву собрались".
- Слезайте с коней, - крикнул боец слева. Маги подчинились, - Кто такие и куда направляетесь?
- Мы - ученые. Едем в Залесье закупать редкие реагенты для наших алхимических изысканий, - ответил сэр Даргул на тальмарийском, - Сейчас держим путь в славный город Хэрмебург или иначе Цибинум.
Такой ответ явно сбил с толку бравых воинов. Но дабы не выдавать растерянности привратник продолжил: