И я честно ждала его минут десять или пятнадцать. Но никто не приходил. Усталость все же дала о себе знать. Мне захотелось присесть в одно из удобных мягких кресел, стоящих возле искусной имитации камина, на деле являющейся обычным обогревателем. Но рядом с ним тебя словно старый плед, окутывало мягкое тепло. Я клятвенно пообещала, что присяду ненадолго, а глаза лишь на минуточку закрою.
Меня разбудило нежное, почти невесомое пальцев к щеке и тихий смех. Сон слетел меня мгновенно. Как только я поняла, что на подлокотнике моего кресла сидит один из трех парней, сопровождающих принца. Вблизи он был... другим. Не таким идеальным что ли. Нос с едва заметной горбинкой. Левую бровь рассекал тонкий шрам. И на скуле два росчерка, до жути похожих на следы кошачьих когтей.
- Я пару лет назад котенка Сиу вытаскивал, - поясним он, поймав мой взгляд. - Упал бедолага. И выбраться не мог. Мамка его вокруг ямы, куда ее мелкий угодил, круги наматывает, орет дурным голосом, а прыгнуть к нему боится. Молодая еще. Глупая.
- Это она тебя так?
- Нет. Котенок. Самка же не дикая - парковая, понимала, что я ей помогаю. А мелкий испугался. Он меня не только поцарапал, но и все руки искусал. Кстати, не желает ли юная леди прогуляться по парку или оранжерее? Это же кощунство в такой вечер сидеть в заперти.
- У меня здесь назначена встреча, - растерянно пролепетала я.
- А какая разница, где мы с вами поговорим? Император сказал, что вы будете в библиотеке, но ни словом не обмолвился, что вам запрещено покидать ее.
- С вами? - у меня в голове все смешалось. Вы - принц Энираду?
- Конечно. А вы ждали какого-то другого принца?
- Нет. Конечно, нет. Просто...
- Не удосужились даже узнать, как я выгляжу? - холодно предположил он.
- Нет. То есть, да, не удосужилась. Мне не хотелось знать ничего о будущем муже, которому шестьдесят лет.
- Прошу прощения за свою молодость! - он явно разозлился. - Да, я всего на пару лет старше вас, но с этим ничего не поделаешь. Империя Золотых островов, к сожалению, не имеет наследника постарше.
- Я не это имела в виду. Простите, если обидела.
- Вы были чистосердечны. Не стали лгать и изворачиваться. За это я вам благодарен. Мне кажется вам, как и вашей сестре все равно, с кем идти под венец, лишь бы к будущему мужу прилагался титул кронпринца.
- Это не так! - вспыхнула я от несправедливого обвинения.
- Разве?
- Можно подумать, цель данного брака - сделать одну меня или Ланису будущей Императрицей. Ваша будущая жена, в первую очередь «залог мира». Я не интересовалась вашей внешностью просто потому, что это было бессмысленно. Он этого брака нам не уйти. У нас просто нет выбора. Я с этим смирилась. Вам это, видимо, только предстоит.
- Ну, допустим, у меня, как раз, выбор есть. Я должен жениться на дочери Императора Ариана. А их две, смею вам напомнить. И возможно я предпочту вашу сестру. Хотя меня весьма настойчиво отговаривают от этого все начиная от горничной, которая принесла мне обед, и заканчивая самим Императором.
- Нет у вас выбора, - горько усмехнулась я. - Нет.
- Почему?
- Вы готовы связать себя с бесплодной женщиной?
- Что
- Не знаю, как такое произошло. Мне не рассказали. Но принцесса Ланиса попробовала «Звездную пыль». И... ее уже поздно лечить.
- Почему я должен вам верить? Где доказательства.
- Вряд ли кто-то решится подтвердить мои слова, принцесса, даже если это и так. Тут вопрос чести императорского дома. Ты можешь мне не поверить, жениться на Ланисе. И что получишь в итоге? Обреченную наркоманку, которую по несколько раз на дню бьют нервные припадки. Если она, конечно, не получает свою дозу этой ее «пыли». И то, что она не сможет родить тебе ребенка, это тебе мелочью покажется. Ты представляешь, что такое жить с наркоманкой? Она же на все готова, только бы получить наркотик? И не забывай о разговорах, которые начнутся после того, как «залог мира» умрек через пару лет после свадьбы. Это в лучшем случае. А если не уследите, и она скончается от передозировки месяца через три-четыре? Что тогда? Конец миру?
Принц на минуту задумался, а потом посмотрел мне в глаза и сказал:
- Я согласен. Чего ты хочешь?
- Чтобы войны не было, - ошарашенно ответила я.
- А лично для себя? - на его лице появилась снисходительная улыбка.
- Сейчас? Корсет с туфлями снять. И больше мне ничего не нужно. Правда.
Принц задумался еще раз, а потом схватив меня за запястье, и утянул за стеллаж с книгами. Развернул к себе спиной и схватился за шнуровку моего платья.
- С ума сошел? - пискнула я, пытаясь вырваться из железного захвата. - Что ты делаешь?
- Не дергайся, айланэ. Я всего лишь выполняю твое желание.