— Допануєтесь, поки і вам Москва карк не виверне, — відказав на це запорожець.
— Що ж ти за всю Москву розпинаєшся! — засміявся донець.
— Панове добродії, я паром зрушу, бо вже година пізня! — втрутився у суперечку сивобородий перевізник.
— І то правда! Годі базікати! — суворо промовив подорожній січовик, — давай таке діло: я п'ятьох твоїх козаків навкулачки здолаю або, якщо хочеш, шабельним боєм, а ти мене із собою на перевіз візьмеш.
Донці глянули на сухорляву постать зухвальця і зареготали:
— Нехай по-твоєму буде!
Із цими словами донці відвели коней углиб порому, відкриваючи місце для бійки. Натовп на березі стихнув, із зацікавленням, поглядаючи, як п'ятеро здоровенних донців скинули зипуни і, весело переморгуючись, почали сукати рукава сорочок.
Козак обережно відклав патик, зняв шапку, хруснув п'ястуками і пішов назустріч противникам.
— Гех! — закричав перший донець і щосили зацідив кулаком у голову запорожця. На диво, кулак свиснув у повітрі, а січовик, який ще хвилину тому кволо зійшов на паром, блискавичним рухом упав назад на руки і тицьнув ногою донця у коліно. Той немов підкошений шваркнувся на дошки. — От же ж, падлюко! — вигукнув другий донець і кинувся уперед. Січовик, не встаючи, крутнувся навколо себе, виставивши ногу і, немов мітлою, підкосив супротивника. Донець високо підкинув ноги у плисових шароварах і гепнувся біля свого односума. Тепер не витримали троє інших і стрибнули на запорожця. Січовик, мов в'юн, прослизнув між ними, блискавично стусонув ліктем одного під ребра, хвацько підстрибнув і гепнув обох носаками легких чобіт у груди. Від удару один ослизнувся й полетів сторчма через перила у воду, другий заточився, тримаючись за груди і натужно ловлячи ротом повітря... На все це січовику знадобилося не більше хвилини. Побиті козаки почали підводитися, збираючись продовжити бійку.
— Що, соколики, надер вам оселедець чуби! — зареготав урядник. — Годі ніздрями пихкати, краще Євстахія з річки витягуйте.
Січовик поважно вступив на пором, підхопивши свій патик і торбу.
Здогадка майнула у голові Остапа.
— Як звуть тебе, козаче? — крикнув він до січовика.
Той уважно подивився на Остапа і відповів:
— Звуть мене Дмитро Копняк, а ти хто такий?
Остап гукнув:
— Козак з Поля! Звістку тобі несу!
— Ну так заходь на пором, побалакаємо! — запропонував Копняк.
— Ні, друже, — покрутив головою Остап, — я до чужої слави не чіпляюся... Сам до тебе у гості доберуся! — із тими словами заскочив він на коня і поскакав шукати броду.
До Залізного урочища добрався Остап, добряче промокнувши в холодних водах кальміюських, лише під наступний вечір. Високі дуби, що рослі в урочищі, затіняли своїми розлогими верхівками небо. На козака відразу повіяло прохолодою. Тупіт копит гучно лунав між деревами. "Жодної сторожі не треба, тут і кішка чхне — так на п'ять миль почути можна..." — подумав Остап, нахиляючись під низькими дубовими гілками. "А це що за чудасія?" — Остап здивовано побачив декілька великих кіл, які були старанно викладені камінцями.[5] Сокіл, обережно переступаючи копитами, пройшов між колами, і запорожець угледів високий тин та міцні, окуті залізом ворота. Остап постукав у них канчуком, підвівся на стременах і загукав за січовим звичаєм: — Пугу! Пугу! — Козак з Лугу!
— Пугу! пугу! — раптом почув Остап за плечем і озирнувся: Копняк стояв позад нього, немов зіткавшись із неба.
— А я вже думав, що всі козаки за Дунай подалися... — промовив Копняк, опускаючи мушкет.
— Та і ти щось тут забарився... — неспішно відповів Остап.
— Ще встигну... — сказав козак і знову спитав: — Так хто ж ти такий?
Остап зіскочив із коня:
— Я запорожець Остап Лелека з куреня Новодерев'янківського...
— Де ж теє Запорожжя? — Дмитро Копняк сплюнув. — Але козаку з Лугу завжди радий, пішли до оселі ...
Навколо бурдюга розкинувся традиційний невеличкий сад. Між дерев роїлися бджоли. Під деревами стояв стіл і дві лави. Тут і пригощав Остапа козак Копняк. Випили по чарці оковитої, почали сьорбати гарячий куліш. Порозмовляли про те та про се, розмова точилася повільно.
— Ну так кажи, козаче, яка справа тебе сюди занесла? — нарешті запитав Копняк...
Коли Остап завершив свою розповідь, Копняк довго мовчав, потім здивовано покрутив головою:
— Еге ж, брате, тяжке діло тобі старий доручив... Що й казати — не часто козакам приходиться прямо з ним мірятися. Але ж недаремно кажуть — козак не боїться ні тучі, ні грому...
5
В традиції козацького лицарського мистецтва –- "Козацькій Вежі", кожне з трьох кіл символізувало певний рівень посвяти від першої — Вежника, далі Звитяжця і потім Зберігача. (Інформація надана автору від одного зі Зберігачів Традиції — Вадима Задунайського)