— Вибач, доню, що завів тебе у степ; від біди ховаючись, у ще більшу втрапили.
— На все Божа воля, тату, — відповіла дівчина за своєю звичкою тихої покірності до волі Проведіння.
Промовчав на це пан Вербовський, і гострий біль пронизав його груди.
— Не можу я тебе, дівчино, на поталу залишити... — тільки встиг проказати, як двері відчинилися і до комори завалився харциз. Глянув він на пана Вербовського — і низько вклонився, блазнюючи:
— Чи дозволить вельможний шляхтич у себе нашого князя прийняти?
Але на це глузування пан Вербовський гонорово відповів:
— У князя цього душа чорна...
— Нічого, зараз присвітимо, — сказав отаман, заходячи із смолоскипом до комори. За ним ввійшов і Малюта. Пан Вербовський із стогоном спробував Оксану затулити.
— Бачиш, пан вельможний, весь ти у нашій владі, — спокійно промовив отаман, сідаючи на лантух із сіллю, — тому краще буде, як ти нам розкажеш: із яких таких справ тебе у Дике Поле занесло?
— Не тобі це знати, злодійська душа, — відповів йому Вербовський, просто дивлячись у страшні очі отамана харцизів.
Той розреготався на таку зухвалість полоненого.
— А я міркую, що, судячи по всьому, добре ти колись у Полі покозакував із січовою братією. Може, і який скарб із військової здобичі десь у байраці приховав, а зараз за ним вернувся? — із цими словами Волох підніс смолоскип до блідого обличчя пана Вербовського. Той прохрипів:
— Нема у мене скарбів у степу.
— І то, — немов собі міркуючи, проговорив Волох, — дівку свою ти б сюди не віз по такій справі таємній. Так за яким ділом тебе сюди занесло? Чую я, що великий зиск ми з тебе будемо мати...
Спохмурніло чоло пана Вербовського, і сказав він із болем.
— Вітчизна наша руїною взялася, Військо сплюндрували, а ти немов ворон мертвечиною живишся. Сам же колись у Коші був.
Волох хижо очима блимнув:
— Нерозумний ти, пане Вербовський. Першими ви, козаки полкові, немов воли на налигачах, козацтво своє задурно віддали. А тепер і Військо за вами підкосилось. Так що нема більше ні Вітчизни, ні Закону. Один Закон тепер — хто вспів, той і з'їв. Так що не пробудиш ти в моїй душі нічого...
— А хіба в тебе душа є? — вигукнув пан Вербовський. Волох мовчки дивився на нього.
— А що ляси точить! — крикнув рудий Малюта. — Зараз він усе розкаже! — із цими словами вдарив він у груди пана Вербовського чоботом, залізом обкутим. Впав старшина, а Малюта схопив Оксану за коси і кинув перед собою. Пан Вербовський спробував підвестися, але два харцизи схопили його за руки і до горла ніж приставили.
— Останній раз питаю: кажи, пане вельможний, чи за скарбом у Степ подався, чи тікаєш від кари царської, чи женешся за кимось? — страшно глянув отаман Волох на пана Вербовського, але той тільки хрипів із закритими очима.
— А зараз спробуємо боярську доньку... — рикнув Малюта і почав зривати намисто із Оксани, яка марно пручалася, притиснута до підлоги...
...Чіпка, весь подертий колючим бур'яном, крутився між копитами коня Цигана. Нарешті харцизу вдалося підхопити малого за чуприну і притиснути, немов жертовне ягня, до халяви. Вправним рухом харциз закинув голову хлопця назад і змахнув ножем над його горлом. Чіпка побачив над собою блискуче лезо... Раптом велика чорна тінь підлетіла із землі і тяжко вдарилася у тулуб Цигана. Харциз покотився із сідла. Кінь піднявся дибки, і Чіпка впав у ковил. Жорсткий катран дряпнув його по обличчю. Чіпка підняв очі — і крик застиг у нього в горлі. Прямо перед ним лежала чорноборода голова — з навпіл перекушеної шиї густо сочилась кров. Кінь із спотвореним тулубом оскаженіло нісся навпростець. Чіпка затрусився, немов у пропасниці — величезний чорний вовк із скривавленою пащею дивився прямо на нього великими червоними очима...
— Не крутися, дівко... — харчав Малюта, викручуючи Оксані руки. Дівчина борсалася з останніх сил, намагалася кусатися і дряпатись, але божевільний страх позбавив її останніх сил.
— Що, драгуне, тяжко старшинську доньку подолати... — глузливо кинув Волох, байдужими очима дивлячись, як б'ється дівчина... Нарешті захеканому Малюті вдалося заломити руки Оксани за спину так, що бідолашна не могла навіть поворушитись.
— Ну що, не пожалієш рідної душі? — кинув пану Вербовському Волох.
— Будеш ти проклятий за цю наругу і за злодійства свої! — крикнув пан Вербовський, із лютою ненавистю дивлячись на Волоха...
Малюта вишкірився і рвонув плахту на дівчини... В ту ж мить двері розчахнулися.