Навряд чи після пекельної ночівлі у химерній корчмі, могло щось збентежити Остапа та Давила, але видовище пошматованих трупів, які всіяли подвір'я покинутого хутора, примусили запорожців зійти з коней і глибоко замислитись. Остап уважно роздивився переплутані сліди на заюшеній землі, і обличчя його скам'яніло. Він пройшов за комору — там лежав повалений тин і збита трава ясно виказувала сліди коней, що уходили в степ. Остап озирнувся — Давило задумливо дивився вдалеч. Він помітив уважний погляд Остапа і кивнув головою:
— Давай, може дійсно доженемо...
Якусь хвилину Малюта прислухався до стихаючого тупоту копит, потім подивився на Оксану і підсів до неї.
— Ну чого ж ти лякаєшся, ладушко, ти з нами, добрими розбійничками, не пропадеш, — голос його був майже лагідний, але Оксана відсахнулася від харциза.
— Не бійся, — повторив той, — ти тільки мене пригрій, і я тобі хустину подарую.
— Пусти мене, добрий чоловік, батько мій тобі віддячить, — промовила Оксана, благально дивлячись у вічі Малюти.
— Еге ж, а як же ж, крале, — хрипко зашепотів той і, схопивши дівчину за стан, повалив на траву. Дівчина спробувала закричати, але жорстка долоня затиснула їй рот. Відчувши у своїх руках молоде тіло, пружні перса і стегна, харциз втратив голову. Оксана, ламаючи нігті, намагалася дряпатися, але все було марно — колюча руда борода лізла їй в обличчя, хижі руки дерли сорочку. Раптом Оксана відчула під рукою дерев'яне руків'я ножа за поясом у харциза. Зібравши останні сили, дівчина вихопила ніж і штиркнула ним Малюту в бік. Той заволав і підхопився, тримаючись за ребра. Оксана підхопилася і кинулась тікати. Малюта зробив декілька кроків за нею, простягуючи руку. З його рота на бороду потекла червона юшка, він захитався і впав.
Оксана вискочила із яру і побігла, не розбираючи дороги. Перед очима її стояло хиже обличчя Малюти... Вибігши в поле, вона відразу помітила Волоха і Сухого, що верталися до яру. Ті повернули коней до дівчини. Оксана заміталася, немов ластівка, між двома вершниками.
Волох, лаючись скрізь зуби, тільки нахилився, щоб схопити дівчину, як блискучий промінь сонця засліпив його очі. Він закрутив головою і крізь яскраве світло побачив двох вершників, що наближались до них. Сухий, який зіскочив з коня і вже схопив Оксану за руки, теж помітив незнайомців і застиг.
Вершники неспішно під'їхали.
— Ет, Остапе, а чи не зарано у них тут лови почалися? — запитав товариша здоровенний вершник.
— Схожий ти, чоловіче на козака, а чомусь ординським промислом займаєшся? — звернувся до Волоха Остап.
— А тобі яка біда до того? — похмуро сказав Волох, поклавши руку на рукоять пістоля, що стирчав із шкіряного кобура біля сідла.
Оксана видряпалася із рук харциза і кинулася до козаків:
— Рятуйте! Ці харцизи мене викрали! — закричала вона, вчепившись тремтячими руками у стремено Остапа.
— Не бійся, дівчино! — густим басом гримнув Давило. — Ми цих людоловів зараз на шлях праведний наставимо!
Гримнув постріл — то Волох вихопив пістоль і розрядив його в Остапа. Куля збила із голови козака шапку.
— Чоловік стріляє, а Бог кулі носить! — засміявся Остап і брязнув шаблею, — Бачу ти тільки одягом козак! — а потім повільно додав, уважно вдивляючись в обличчя отамана: — Хоч загинь по-козацьки, тварюко!
— Зараз подивимося, хто згине! — крикнув Волох, скинув кармазин і блимнув шаблею. — Давай, Сухий, тельбухи цим пентюхам випустимо!
Сухий стрибнув на коня і супротивники почали роз'їжджатися по зеленій рівнині.
— Ну що ж, потанцюємо, бісові душі? — гаркнув Давило. Вороги вдарили острогами коней і понеслися назустріч, виставивши наперед клинки. Оксана із завмираючим серцем дивилася на герць. Земля здригнулася від тупоту копит. Четверо вершників мовчки летіли назустріч. Відстань між ними швидко танула. Пил здіймався зі столоченого ґрунту. Хтось пронизливо гикнув, і вершники збилися у відчайдушній рубанині. Хропіння коней, вигуки вершників і брязкіт шабель приголомшили Оксану. За хмарою пилу, крізь сліпучі сонячні промені, вона бачила тільки зблиски шабель і чула оскаженілі прокльони. Іноді над бойовиськом схоплювався на дибки кінь, іноді на мить виривався вершник і знов кидався до січі, розмахуючи шаблею. Нарешті із клубка бійки вискочив кінь, за яким волікся настільки заюшений кров'ю вершник, що Оксана не змогла відразу роздивитися — харциз це чи козак. За мить за ним виїхав кремезний запорожець, витираючи лезо. Він провів широким рукавом сорочки по своєму спітнілому обличчю, підморгнув Оксані, недбало кинув: — Катюзі по заслузі! — і почав уважно вдивлятися у хід герця.