Тягнулися дні на хуторі Половченка для Оксани повільніше, ніж трава росте. Як не намагалася вона заповнити час будь-якою роботою на необмеженому господарстві сотника, але часто застигала і вдивлялася із сльозами на шлях, немов сподіваючись, що з'явиться там коханий її Остап. Ярина і Половчиха вже так і сяк намагалися розвіяти тугу дівчини — до серця прийшлася їм привітна і несановита Оксана– тому боляче їм було дивитися на її страждання. Хоча і сама Ярина частенько згадувала щиру посмішку і широкі плечі Давила. Половченко все це бачив, але виду не подавав, і все більше підганяв жінок на нескінченних роботах по господарству. Здебільшого Оксана мовчала, дивилася у віконце і на питання та веселі балачки Ярини відповідала коротко і стримано.
Тим часом тривожний неспокій почав обступати хутір — то заїздили козаки із поріділого сусіднього зимівника із дивними розповідями, то вили вовки по ночах і перелякано ремиґала худоба у стайні, то недобрі вістки заносили перехожі кобзарі.
Поступово, рятуючись від самоти і тривог, Оксана почала відкривати таємниці своєї душі перед Яриною. Стали вони немов найкращі подруги або рідні сестри. Довгими вечорами сиділи вони у дівоцькій, переповідаючи одна одній свої радощі і тривоги. Одного такого вечора розмова знов зайшла за поневіряння, які зазнала Оксана разом із батьком у степу.
— Як ти витримала біди такі, горепахо, — із щирим співчуттям вимовила Ярина, стиснувши руки, — а через яке лихо ви у степ потрапили?
Оксана потиснула плечима:
— Не знаю, батько з іншими старшинами все намагався привілеї Гетьманщини відстоювати, часто у Петербург їздив із депутаціями. Тому я більше не у місті жила, а в батьківському маєтку. Одного разу батько із козаком своїм на таратайці до маєтку примчав і мені наказав швидко збиратися — так ми за три дні до степу дісталися. Там козак батьків десь зник, і ми далі самі рушили, а що сталося — я у батька не питала. Тільки один раз сказав він мені дивні слова — ти йому не дістанешся...
— Про що це він? — спитала Ярина, здивована розповіддю подруги.
— Не знаю, може... — раптом Оксана змовкла і перелякано озирнулася на нічне вікно. Ярина теж підібралася, взявши Оксану за руку і вслуховуючись у тишу. За вікном гупали рівномірні глухі удари — немов хтось одноманітно бив у барабан.
— Що це? — перелякано запитала Оксана.
Обличчя Ярини зблідло, і вона прошепотіла посинілими губами:
— Сірий Людолов...
21. Сірий Людолов
— Що, дівчата, знов чули, як Сірий Людолов у тулумбас б'є? — старий Половченко сів на лаву і почав старанно набивати собі люльку.
— Годі тобі дівчат старими байками лякати — десь мандрівні бурсаки собі на вогнище хмиз рубали, а вам вже примари ввижаються! — Половчиха сплеснула руками і зробила вигляд, що збирається із мисками на кухню, але нікуди не пішла. Половченко на ці слова уваги не звернув і, дочекавшись, поки Ярина не смикнула його за рукав і повторила своє прохання розповісти старий переказ, розпочав, пихкаючи люлькою.
— Сталося це у давні часи, коли Орда ногайська ще у силі була, а Військо тільки починало за ці степи ворогам хребти ламати. Козаки тулилися тоді хуторами та зимівниками по байраках та ярах і жоден на ріллю без зброї не виходив. Що не рік, то по сакмах ногайці багатотисячні ясирі у Крим гнали. Воно ж і зараз лугами біліють кістки тих сердег — полоняників, що на цих чорних сакмах загинули. Скільки народу тоді вони у неволю позаганяли — і з Польщі, і з Литви і з Московії, а найбільше з нашої України — подумати страшно! На хутір чи село наскочать, молодих до тороків сирицею в'яжуть, старих і немовлят рубають. Який двір так пограбують, то пухом з подушок у подвір'я сипнуть. Полювали вони на сильних чоловіків та хлопців, але понад усе цінувалися між людоловами молоді гарні дівчата. Ну от такі, як ви... Якби не наші козаки, що згідно лицарського звичаю своїх прадідів, за люд хрещений вступилися і прийнялись тих наїзників різати, то і не залишилося б до самого Ливонського моря жодної душі живої... Степ великий, сонце немилосердно палить, води немає, високі трави вершників татарських із головою закривають, а козаки у драних сорочках вистежують понад сакмами чамбули бусурманські, що у полювання на людей виступили. Чимало голів ординських братчики полущили, щоб знали, вражі сини — задурно в Україні поживи не дістануть. Що й казати, трохи й мені прийшлося по степу і за ногайцями, і від ногайців побігати. Хоча то вже не ті війни були, що колись із Ордою точилися за часів Супруна або Богданка Ружинського...