-Потрогай ее руку, - остановившись у кровати, приказал спутнику герцог, и невеста, следившая за его приближением из-под ресниц, немедленно распахнула глаза.
А затем подтянула одеяло под подбородок и с преувеличенным испугом нахмурилась.
-Что происходит?
-С нею всё в порядке, - поспешил просветить господина алхимик.
-Вижу. Налей ей противоядие, пусть выпьет.
-Не буду, - упрямо отодвинулась Таэль, точно знавшая, насколько ее желудок нетерпим к различным зельям и снадобьям.
И это было не врожденной слабостью, а результатом длительного и упорного труда Свенгира, алхимика графа дэй Азбенда.
-Почему? - в глазах герцога плеснулось раздражение, а его губы недовольно поджались.
-Мне это не нужно, - графиня вовсе не собиралась хранить верность семье герцога Бентрея, продавшей ее в оплату за собственные грехи и ошибки, - я не глотала ключ к свободе.
-А, так вот как это называется, - едко ухмыльнулся Хатгерн, шагнул к стоявшему у окна креслу и рухнул в него с видом неимоверно усталого человека, - и кто же вам выдал эти ключи?
-Герцогиня Лигурия, - так же спокойно пояснила его невеста.
-А почему вам не дала?
-А с чего вы взяли, что не дала? - позволила себе скопировать его усмешку Таэль, - ключи дали всем без исключения.
-И вы свой, разумеется, выбросили? - хитровато прищурился герцог, и Таэльмина насмешливо наморщила носик.
-Ну зачем же мне было выбрасывать такую ценную вещицу?
-Но ведь её не нашли у вас при проверке? - решил вступить в разговор бдительно разглядывавший будущую госпожу алхимик, - Интересно, где же в таком случае она находится?
-Там, где я и положила, - кротко ответила графиня и мило ему улыбнулась, лихорадочно решая про себя волнующий ее вопрос, при каких обстоятельствах трость немолодого и внешне малопривлекательного для придворных дам мужчины могла оказаться у ночной гостьи?
Или его внешняя невзрачность не имеет никакого значения для ловких дам, охотящихся за редкими зельями и ядами, которые, как всем известно, во дворце можно добыть только у него одного?!
-Где? - коротко процедил Хатгерн, и едко пояснил, - где это секретное место?
-В моей шкатулке с духами и солями.
-Бринлос! Найди её шкатулку с солями!
-Так вот же она, - с притворным изумлением указала на столик Таэль, с удовольствием наблюдая, с каким рвением Бринлос сцапал ее вещицу.
-Где именно? - вставший с кресла герцог смотрел через плечо алхимика в продолговатый серебряный ларец, плотно уставленный флаконами, баночками и склянками.
-В маленьком фиале с надписью - "не снотворное", - уверенно сообщила Таэль, ничуть не волнуясь за судьбу ключа да и всего содержимого шкатулки.
Сама она все равно глотать эту гадость не собиралась, а все самые ценные и тайные зелья еще ночью успела надежно перепрятать в самых укромных уголках своих шикарных покоев.
-А почему - "не снотворное"? - достав крошечный пузырёк с притертой пробкой и не спеша его открывать, подозрительно осведомился алхимик.
-Так это фиал из-под снотворного, - просто пояснила Таэль, - и на нем было написано - "снотворное". А я просто добавила - "не" чтобы никто случайно не проглотил.
-Как я всё больше убеждаюсь, - ровно сообщил Хатгерн, - провидение помогло мне сделать правильный выбор. Вы очень благоразумны, моя дорогая. Жаль, я не могу предложить вам совместный завтрак, дела. Зато могу уверить, обедать мы будем вместе, сразу после ритуала.
Проследил за тем, с какой ровной улыбкой восприняла его сообщение графиня дэй Азбенд, развернулся и пошагал прочь.
Расслышав в голосе жениха тонкую насмешку, Таэль лишь сильнее поджала губы, и, провожая взглядом статную, подтянутую фигуру герцога и едва поспевающего за ним алхимика раздумывала вовсе не об его колкости. Правильно она поступила, или нет, ни полусловом не обмолвившись о ночном происшествии, вот что волновало девушку сильнее всего. И ответ на ее сомнения могло дать только время... и дальнейшие события.
Экономка, такая же осунувшаяся и уставшая как алхимик, промчалась в комнаты Таэльмины через четверть часа, и за ней бежала служанка с подносом в руках. На нем был наскоро собран завтрак из тех кушаний, которые всегда имеет под рукой каждая опытная кухарка или повар. Тонко нарезанное холодное мясо нескольких сортов, сыр, паштеты и малосольная рыба. А также обжаренные ломтики хлеба и вчерашние пирожные. Ну и разумеется, чайничек с горячим, свежезаваренным черным чаем, сливочник со сливками и масленка с маслом.
-Простите, госпожа Таэльмина, - удручённо пробормотала уже выяснившая имя будущей лаэйры старуха, когда накрывшая стол служанка выскользнула за дверь, - вам вечером не принесли ужин.