Я уважительно присвистнула.
— Неплохо вы тут окапались.
— Безопасность — наша работа, — тоном заправского диктора ответил Андрей. — На пляже уже была?
— Нет, со стороны дома обрыв слишком крутой, не смогла спуститься.
— Подождешь пару минут?
Я неуверенно кивнула.
Андрей отошел к стоявшему неподалеку грузовику с камуфляжным тентом, откуда вспотевшие на солнце рабочие таскали какие-то деревянные ящики.
— Последний ряд поставьте у стенки. И не вздумайте курить. Еременко, как закончите, опечатай все и внеси в базу.
— Понял, начальник. Только того… — Старший из рабочих, крепкий бочкообразный мужик с седыми усами, замялся на пороге. — Не работает опять база, я на бумажке пока.
— Не работает, так вызови админа, — Андрей раздраженно поморщился.
— Так нет его еще, не прислали, — крикнул Еременко, успевший скрыться в сумрачной глубине ангара. — Как уволили того паренька, так и не слышно ничего.
Андрей безадресно выругался и повернулся в мою сторону.
— Пойдем. Покажу тебе тайную тропу.
Двадцать минут спустя мы пробирались по заросшему кустарником откосу к воде. Близился вечер. Воздух обволакивал тело, словно тягучий и сладкий сироп, в Сибири такая благословенная погода бывает только в конце лета. Я наклонилась и отщипнула веточку полыни, разросшейся вдоль тропы. Растерла бархатистый листок между пальцев и с наслаждением вдохнула запах. Большая часть базы представляла собой асфальтовое поле, хорошо просматриваемое со всех сторон. Но здесь, у реки, деревья почему-то не стали вырубать. Крутой берег и нависшие над ним кроны создавали иллюзию уединенности, будто я и вправду выбралась за город отдохнуть. Мы вышли на узкую полоску песчаного пляжа. Солнце успело повиснуть над водой, окрасив небо в оранжевый цвет с золотыми кляксами облаков. Его отражение превратило речку в поток расплавленного металла. Деревья на противоположном берегу казались обугленными до черноты картонными декорациями. Я стянула кеды, закатала джинсы до колен и ступила в воду.
— Будь осторожна, смотри, куда ставишь ногу. На дне попадается всякий мусор, битое стекло. Зато течение не слишком сильное. Я сам здесь частенько плаваю. — Андрей тоже разулся и шел за мной на расстоянии в несколько шагов, держа берцы за шнурки. Темнело быстро, я с трудом могла различить выражение его лица. Кажется, он улыбался. — Как прошел первый день?
— Странно, — я пожала плечами.
— Ты ожидала, что будет по-другому? — Молодой наемник ускорил темп, поравнявшись со мной. — Подвал, наручники, батарея?
— Чтобы чего-то ожидать, надо обладать опытом. А это, знаешь ли, мой первый раз.
— Люблю быть первым. — Он и вправду улыбался. Верхняя губа высоко поднималась, обнажая зубы и край десен. Но это не портило улыбку, а странным образом делало ее привлекательней.
— Тогда уж не ты, а Глеб Николаевич, — нарочно поддела я, следя за реакцией. Улыбка не исчезла с его лица, но глаза стали злыми. — Зачем я вам? Не верю, что успех дела зависит от Нижне-Волчанского помощника судьи.
— Отчего же? Силы всех трех претендентов примерно равны, у всех есть связи и деньги. Лояльность Стасика, а значит и настроение судьи, может стать той недостающей крупицей, что склонит чашу весов в нашу сторону.
— Но Стас отказался от денег?
— Нет, — мой провожатый неприятно усмехнулся. — Он взял деньги, и немалую сумму. Как и ваш Бронислав Иннокентьевич, и многие другие участники процесса. Но мне твой брат не понравился. Он из тех людей, у которых глаза с двойным дном. На поверхности лежит одно, на дне — что-то совсем другое. Никогда не знаешь, чего от них ожидать. Поэтому я предложил взять тебя для подстраховки. Риск был минимальным, твое исчезновение никто не заметит.
— Спасибо за откровенность. — Я стиснула зубы, сдерживая рвущиеся наружу опрометчивые слова. Как просто он об этом говорит! Я предложил взять на вечер пиццу, пару банок пива и заложницу неполных восемнадцати лет.
— Пожалуйста. Сегодня я буду честным с тобой, потому что чувствую себя обязанным. И раз уж мы начали этот разговор, скажу еще одну вещь. — Андрей повернулся, пристально вглядываясь в мое лицо. — Ты неглупая девушка, но решительности у тебя пока больше, чем мозгов. Хорошо подумай, прежде чем захочешь совершить еще один опрометчивый поступок. Сейчас в городе присутствуют два наших конкурента. Их методы ведения переговоров ничуть не лучше. Глеб крутой мужик, но не жестокий. О них я этого сказать не могу.
— О-о-о, так ты мой благодетель! Век буду за тебя господа-бога молить…