Я боялась, что юная драконица будет задирать передо мной нос и обливать презрением — уж не знаю, почему себе такое вообразила, — но Геора, наоборот, узнав, что я заложница, которую забрали из дома, от родителей, прониклась ко мне жалостью и взялась опекать. Заступалась перед другими девушками, которые поначалу настороженно относились ко мне, пока не привыкли. Учила укладу жизни драконов. Помогала, подсказывала. И в итоге стала моей лучшей подругой.
Жаль, что через два года и её замуж выдадут. Наверное, это не очень хорошо — желать такого подруге, но, надеюсь, никто из гостей ей не понравится и она никому. Пусть за кого-нибудь из нашего города выйдет, чтобы мы и после её замужества видеться смогли.
Я открыла окно и уселась на подоконник, гладя, как внизу, на широченном заднем дворе, предназначенном для приземления драконов, собираются девушки. Из нашего дома и из соседних, где тоже богатые семьи жили. И из близлежащих деревень — специально приехали. Взрослые драконы, кроме Риалора и Крины, отступили назад, пропустив девушек вперёд. Да и парни тоже рядом топтались — вдруг чёрные и кого-то из девушек принесут?
Свадьбы — отличный повод познакомиться с кем-то, кто может в будущем стать спутником жизни. Именно так Неара со своим Леиконом познакомилась — четыре года назад её взяли на свадьбу его старшего брата, как и ещё двух девушек. Одна тоже нашла там себе жениха, правда среди гостей — серого дракона, другой не повезло, но позже она уже дома встретила красного, прилетевшего к Риалору по какому-то делу из дальней деревни. То есть дело было у его отца, а парень его просто сопровождал, в общем, всё удачно получилось. А то девушке уже тридцать исполнилось, а по сердцу так никто и не пришёлся, да и тот парень в город с отцом увязался с отчаяния — никак невесту найти не мог, ни одна не нравилась. А как встретились — сразу и влюбились. Тут же свадьбу и сыграли. Обоим уже можно было.
В общем, старались девушки жениха себе заранее присмотреть, потому так и радовались прилёту чёрных. Всё же новые лица, вдруг повезёт. А завтра ещё жёлтые и коричневые прилетят — может, и среди них холостяки будут. К тому же Геору и Тарху ещё и к чёрным возьмут, а там будут ещё и белые с серыми. Надеюсь, Тарха себе кого-нибудь найдёт. А Геора — нет, пусть к красным повнимательнее присмотрится.
— Летят, — крикнул детский голос откуда-то из окна неподалёку.
Подняла глаза — и правда летят. Насчитала двадцать три дракона, среди них один белый и один коричневый, заметно мельче остальных. Когда ближе подлетать стали, заметила, что двенадцать в лапах кресла держат — значит, одиннадцать неженатых или незамужних с собой взяли, двенадцатый — жених, он не в счёт.
Драконы начали приземляться, сначала те, что без кресел, чтобы сразу отойти в сторону и не мешать остальным, потом те, что с креслами. В них носили тех детей и подростков, кто уже в корзину не помещался. У кресел ремни специальные были, чтобы не вывалиться в полёте. Это намного удобнее и безопаснее, чем на спине дракона, как меня сюда везли.
Из кресел выбрались девять юношей и три девушки. Встали чуть в стороне, переглядываясь с нашей молодёжью. Потом ближе познакомятся, если кто кому приглянется, а пока лишь присматриваются молча. Лиц прилетевших мне почти не видно, красные так расположились, что подошедшие к ним чёрные мне видны были сверху и сзади, ну, ещё кусок щеки и ухо, если у кого из-под волос торчало. Впрочем, мне жениха не выбирать, лица особо не важны, хотя и любопытно, конечно. Ничего, на завтрашней церемонии я тоже буду, тогда и рассмотрю всех.
Последними к группе чёрных подошли девушка и юноша, которые в амбаре переодевались. То есть, это я так мысленно называла — «амбар», у драконов для этого строения своего названия не было, а мне показалось похожим, когда впервые увидела. Это был такой высоченный сарай в дальнем конце двора для приземлений, такие же были возле каждого богатого дома и по нескольку штук на улицах с домами попроще, где для приземления было выделено общее место для всех.
Оказывается, после «обмена», в отличие от способностей летать и исцеляться, которые появляются сразу же, остальная магия у драконов просыпается постепенно. В том числе и способность превращаться вместе с одеждой. И примерно лет десять после свадьбы молодые драконы должны сначала раздеться, прежде чем превратиться, а потом одеться.
Вот для этого такие помещения и были приспособлены. Дракон внутрь заходил с дальней от дома стороны, где были широкие ворота, прикрывал их за собой, обращался, одевался и выходил уже с другой стороны, через обычную дверь. Внутри всегда висело немного запасной одежды на всякий случай, но эта пара явно принесла свою с собой, уж слишком нарядной она выглядела. А судя по тому, что зашли драконы внутрь один за другим, а вышли одновременно — это были муж и жена.
У одной из тех женщин, что прилетели сами, волосы оказались коричневые, а у другой — белые-белые, словно седые. Теперь понятно, почему они прилетели с чёрными — жён часто брали из других герцогств.
После того как все драконы были в сборе, Риалор поприветствовал прибывших, обращаясь к тому, что стоял впереди всех, «ваше величество». Видимо, это и был король всех драконов. Я знала, что Неара выходит за его среднего сына, но мне почему-то и в голову не приходило, что король сам прилетит за невестой сына. Не знаю, почему так думала, он же не только король, но и отец, а я видела, какие драконы хорошие родители и как заботятся о своём потомстве. Но король… это же почти небожитель! А тут я видела его — прямо живого, настоящего. Стоит и разговаривает с Риалором и Криной, благодарит за гостеприимство, даже слегка поклонился Крине и руку поцеловал.
Стало любопытно, как же он выглядит. Настоящий король! Прямо у нас во дворе. Ну, почему они так встали, что мне у чёрных вообще лиц не видно? Ладно, завтра рассмотрю обязательно. Интересно же!
Крина пригласила гостей пройти в дом, обратившись «ваше величество» и к той драконице, что с белыми волосами, которая стояла рядом с королём. Наверное, это его жена. А те двое, что позже всех подошли, по другую руку от короля стояли. Может, это его старший сын с женой? Они четыре года как поженились, поэтому одежду зачаровывать ещё не умеют. Или, может, другие какие-нибудь родственники? Ладно, потом у Георы спрошу, что гадать?
Посмотрев, как гости и хозяева скрылись в доме, а горожане, пришедшие поглазеть на прилёт чёрных, разошлись, слезла с подоконника и, не представляя, чем заняться, взялась дочитывать книгу. Обычно мы до обеда чему-либо учимся, под руководством кого-нибудь из старших — или наукам, или рукоделию, или по хозяйству, — но в этот день не до занятий всем было.
Обедала на женской половине, вместе с тремя младшими девочками, очень этим недовольными. Их, вместе с остальными детьми, за стол не пустили — малы ещё. Всё равно среди прилетевшей молодёжи им никто по возрасту не подходил. Драконы обычно искали себе в пару ровесников или кого-то с разницей не больше двух лет, чтобы не пришлось дольше, чем нужно, свадьбу — а с ней и «обмен», — откладывать, в ожидании, когда будущая супруга возраста нужного достигнет.
Бывали, конечно, исключения, но редко. И уж точно не в десять лет та разница была.
Это я и пыталась втолковать трём надувшимся подросткам, которые и так это знали, но всё равно обижались.
Когда мы уже заканчивали обедать, Нуина, покопавшись в вазе с фруктами, недовольно заныла:
— А почему слив нет? Я сливы хочу!
— Съешь пока грушу, — предложила я. — А придёт служанка за грязной посудой — попроси её принести слив.
— Я не хочу грушу, хочу сливы!
Обычно Нуина не была такой привередой, но обида на «несправедливость» сделала её капризной. Мало того, что за стол с гостями не пустили, так ещё и сливы не принесли. Сидит, губа нижняя трясётся, того и гляди заплачет.
— Я принесу тебе сливы, — вздохнув, встала из-за стола. — Только не плачь.