Вот как она поступит! Сейчас же побежит к магистру и упросит его не признаваться той женщине, что случилась ошибка. Пусть она считает Золотису дочерью. Ведь сиротке много не нужно: кров и пища, пока не поступит в Академию Ядра. А она поступит! Значит, уже осенью покинет Шахитон. Там, глядишь, выйдет замуж. К счастью, удалось сохранить невинность, что является непременным условием для магического бракосочетания.
Замуж. При мысли об этом по телу прокатилась волна неприязни. Позволить мужчине прикасаться к ней? Даже представлять кого-то рядом не могла без содрогания. Быть может, спустя время эта блокировка исчезнет? Остаётся надежда, что, встретив настоящую любовь, Злата забудет горький опыт. Сейчас об этом рано думать! Нужно стать адепткой академии — это единственный приемлемый путь на ближайшие годы.
Еле дождалась окончания торжественной части, на банкет не пошла, незаметно спустилась в сад и кинулась к задней калитке. Скорее, пока Зибер не успел огорчить «маму». Не сомневалась, он медлит.
Сегодня дорога казалась короче. Девушка мигом долетела. Чем ближе подбегала к дому магистра, тем веселее становилось на сердце. Даже заливистый собачий лай, сопровождавший Злату вдоль чужих садов, был приветливым и радостным.
Вот и знакомая калитка, толкнула, постояла, унимая дыхание и бешеный стук в груди, наслаждалась ароматом и видом ярких клумб. Интересно, кто занимается цветами? Неужели Зибер? В ответ на её вопрос открылась входная дверь. Хозяин выглянул и нетерпеливо махнул рукой:
— Скорее! Заходите, леди. Слежки нет?
— Что? — удивилась Злата и уже на ходу обернулась. Улица была пустынной.
— Хорошо. Скорее! — магистр схватил девушку за руку и втянул её в дом.
— Должна быть слежка?
— Думаешь, Палех так просто выпустит из своих когтей Зрячую? Пойдём к маме, она тебя заждалась.
Золотиса широко улыбнулась и едва сдержалась, чтобы не броситься на шею сохранявшему строгую серьёзность историку. Послушно последовала за ним. Они миновали комнату, где вчера состоялась встреча с женщиной в кресле-каталке, здесь никого не было, Зибер шагал дальше по широкому коридору. Злата, волнуясь, спросила его:
— Вы решили не огорчать её? Сказали, что тест на родство положительный?
— Он положительный, — спокойным и уверенным голосом ответил учитель.
— Как? — девушка остановилась, недоверчиво вглядываясь в лицо магистра. — Вы шутите? Мне восемнадцать, она же потеряла ребёнка шестнадцать лет назад. Вы сами сказали.
— Значит, тебе шестнадцать. Идём! Сейчас всё объясню.
В столовой их встретил празднично накрытый стол. Там витали ароматы горячей выпечки, мёда и свежих огурчиков. Услышав шаги, мама выкатилась навстречу, глаза её светились счастьем. Нужно было, как вчера, броситься к ней, обнять, заплакать, однако ночные сомнения так просто не отпускали. Золотиса стояла на пороге, кусая губу.
Женщина рванулась, встала, сделала шаг, другой, покачнулась:
— Доченька!
Они оба — магистр и Злата — подскочили к ней, подстраховали с двух сторон, не позволяя упасть.
— Ты ходишь? — воскликнул Зибер.
— Я хожу? — удивилась мама.
— Отличная новость! Давай не будем торопиться. Сядь пока, потом ещё потренируемся.
Он потянул её к каталке, но женщина замотала головой:
— Хочу по-людски, помогите добраться.
С трудом волоча ноги, тяжело опираясь на Злату и Зибера, она дошла до стола и уселась во главе. Благодарно погладила дочь по руке и усадила рядом.
Гостья разволновалась и совершенно не могла самостоятельно мыслить. Переводила взгляд с одного, уже ставшего родным лица на другое, бездумно выполняла команды. Сказали: «Ешь», — ела, предлагали попробовать очередное блюдо — пробовала. Кивала на вопрос, понравилось ли, улыбалась в ответ на заверения, что именно такие пироги обожал покойный отец. Многочисленные загадки путались в голове: каждая пыталась разрешиться первой, в результате не была озвучена ни одна.
Магистр пообещал всё-всё объяснить, как только сестра полностью удовлетворит горячее материнское желание хорошенько накормить обретённую доченьку. Злата не голодала с тех самых пор, как у неё, ещё маленькой, отбирали порцию приютские мальчишки. Всё же ей было приятно почувствовать прежде не испытанную заботу родившей женщины о своём любимом чаде.
Неужели это правда? Неужели милая добрая женщина действительно мать? Некоторые сомнения оставались, Зибер мог, даже получив отрицательный результат эксперимента, позволить двум страдалицам обрести друг друга. Именно об этом после разговора с принцем хотела умолять его Золотиса.
Наконец трапеза закончилась. На зов хозяина пришла молчаливая старушка, не взглянув ни на кого, составила на тележку посуду и остатки еды, погромыхивая, укатила.
— Она немая, — пояснил хозяин, — в своё время я выгнал всех и нанял Гекху, желая сохранить в тайне наше положение. Немного угрюма, зато абсолютно предана, — он встал, прошёлся по комнате, взглянул на сестру: — Позволишь рассказать дочери твою историю?
Мать нежно погладила Злату по спине, ничего не ответила, только лучезарно улыбнулась магистру и снова стала любоваться девушкой. Та теребила бахрому на скатерти, не сводя глаз с рассказчика.
Рассказ магистра Зибера
Семнадцать лет назад я завершил обучение и приехал сюда на стажировку. Думал, что ненадолго, меня ждали в столице, однако тихий городок приглянулся мне, кроме того, директор колледжа предложил должность преподавателя и упросил задержаться на год-другой, пока он найдёт достойную замену. Сомнения мои развеялись сразу, как я увидел этот дом. Бывшие хозяева торопились продать его, цену объявили смешную, в столице на эти деньги можно купить разве что захламленный чердак.
Поселившись тут, я исполнил детскую мечту, завёл собаку. Замечательный был пёс! Лобастый, с удивительно умными глазами, крепкими лапами, выносливый, добрый и вместе с тем грозный в отношении незнакомцев. Мы часто гуляли по лесу. Всё свободное время я проводил в компании своего Дружбана. Кличка была такая — Дружбан.
В тот вечер мы зашли особенно далеко, почти до столичных окраин. Я уже подумывал, не заглянуть ли в гости к университетскому приятелю, как пёс нырнул в кусты, бросив меня на тропе. На зов он не реагировал. Сердясь и чертыхаясь, я полез за ним. Преодолев заросли, выбрался на лужайку. Мой Дружбан сидел неподвижно, лаял и поскуливал, словно хотел сказать что-то. Подбежав к нему, я увидел в высокой траве окровавленную женщину. Она казалась мёртвой. Однако вряд ли пёс стал бы так усердно вылизывать лицо трупа. Прислушавшись, я уловил слабое дыхание.
Сначала хотел отнести пострадавшую в лечебницу, но по пути передумал. Богатый наряд не позволял усомниться в аристократическом происхождении незнакомки. Госпожа не отправилась бы в путешествие без охраны — значит, в лес она забрела, спасаясь от кого-то влиятельного, и покушение не было случайным бандитским нападением. Скорее всего, беглянку ищут, а когда найдут, завершат задуманное.
Я решил дождаться, когда раненая придёт в себя и расскажет свою историю, и тогда уже искать её родных. Принёс домой, применил укрепляющие заклинания и побежал к знакомому лекарю. Сказал ему, что сестра приехала ко мне, сбежав от мужа-тирана, а по дороге на неё напали. Попросил держать всё в тайне. К счастью, лекарь оказался человеком порядочным — не проболтался. Совместными усилиями мы привели женщину в сознание и довольно скоро залечили её раны, однако нарушения нервной системы не позволяли ей ни говорить, ни даже шевелиться. Восстановление продвигалось очень медленно. Только через пять лет она смогла говорить связно, и первые слова были о ребёнке.