— Прошу! — слащавый, успев покинуть карету, гостеприимно указал на широкое крыльцо из белого мрамора. — Вас ожидают, леди.
Золотиса обернулась. Ворота успели запереть, забор высокий, даже если улизнуть от внимательно наблюдавших за каждым её движением мужчин, сбежать не получится, поймают. Пошла, рассматривая окрашенное жёлтой сияющей краской здание с белыми колоннами, портиками, бесчисленными рядами окон. Хорошо, что амулет по-прежнему на груди! Добровольно свою честь она не отдаст. Больше того, предупредит принца, что её будут искать и обязательно найдут. Случайно оброненная фраза о родственниках — отнюдь не враньё!
За распахнувшимися высокими дверями витал навязчивый запах мастики — паркет недавно натирали, и теперь он блестел как зеркало. В центре залитого светом холла стоял слуга в богато украшенной ливрее. Он поклонился и торжественно произнёс:
— Прошу следовать за мной, леди! Барон Валлит будет счастлив побеседовать с вами!
Она не ослышалась? Тесть короля решил поддержать интригу? Не ответила. Пошла по анфиладе комнат, прислушиваясь к шагам за спиной. Бугай с напарником немного отстали, но продолжали слежку. Придётся выпускнице колледжа элитных невест пообщаться с одним из первых аристократов Портии.
Комната, куда привели пленницу, была небольшой, скромно обставленной. Из мебели всего два кресла, крошечный столик между ними, стеллаж с коллекцией трубок и сигар. Это курительная. Злата подняла голову, разглядывая причудливо расписанный потолок и вдыхая аромат дорогого табака. Неприметная дверь в углу отворилась, впуская высокого, не старого мужчину в глухо застёгнутом сюртуке и узких брюках по старой моде.
— Благодарю за визит, леди, — сухо сказал он, приглашая сесть, — нам нужно поговорить. Не волнуйтесь, здесь нас никто не подслушает.
— Меня привезли силой, — ответила девушка, — благодарить не за что.
Ещё не договорив, почувствовала тепло на груди, амулет нагревался, значит, королевский тесть, не особо стесняясь, начал ментальное воздействие.
— Прекратите сейчас же!
— О чём вы? — удивлённо вскинул кустистые брови барон.
— Не надо ничего внушать мне!
Валлит усмехнулся, едва заметно покачав головой:
— Я всего лишь пытался облегчить взаимопонимание.
— Мне хватило взаимопонимания с вашим внуком. Хорошо, что ему помешал мой благородный друг.
— Поверь, крошка, — барон сел в кресло и снова предложил гостье занять второе, — я осуждаю методы Данаира и Палеха. Именно поэтому и хочу побеседовать с тобой.
Итак, реверансы отброшены. Пошёл разговор начистоту.
— Слушаю, — сказала Злата, опускаясь на сиденье.
— Следует обращаться к тебе иначе, но поскольку я спас маленькую принцессу вот этими самыми руками, — он продемонстрировал девушке розовые ладони, — считаю тебя родной. Даже более родной, чем внук.
— Принцессу? — переспросила Злата.
— Да, ваше высочество.
— Это ошибка!
— Вовсе нет! — горделиво улыбнулся барон Валлит. — Если пожелаешь, я прямо сейчас поведаю о событиях, случившихся шестнадцать лет назад.
Золотиса прислушалась к своим ощущениям. Охранный амулет вёл себя спокойно, вельможа прекратил попытки применить магию. Что ж, узнать правду Злата очень хотела. Похоже, этот человек знал её тайну лучше, чем все остальные вместе взятые. Девушка кивнула.
Рассказ королевского тестя
Моя обожаемая дочь мечтала стать королевой. Разумеется, я считал её достойной этого. Увы, первому принцу требовалась невеста, обладавшая другим даром. Для Алинка нашли Зрячую. Её звали Умиляна. Молодые люди полюбили друг друга с первого же взгляда, у моей дочери не было ни малейшего шанса. Она вышла замуж на второго принца. Вернее, так: Палех согласился взять Вельену в жёны с условием, что я организую покушение на его брата. Я согласился.
Не буду рассказывать о душевных терзаниях. Любовь к дочери и желание видеть её на троне пересилило все сомнения.
Мы задумали убить его высочество Алинка и его жену. Пять долгих лет я вынашивал план двойного убийства, и наконец всё было готово. Я заверил зятя, что покушение случится со дня на день. Палех с женой и сыном покинул столицу, отправившись на море, дабы не оказаться в числе подозреваемых. Пожалуй, именно их отъезд изменил мои намерения. Влияние Вельены — весьма сильного менталиста — прекратилось, я испугался. Не за себя! За Портию. Что, если пророчества не врут? Что, если, потеряв Зрячих на троне, мы лишимся таковых и на кордонах? Король в то время был немощен, королева стара, ждать, что они родят девочку, не приходилось. Я твёрдо решил сохранить жизнь первому принцу. Только нужно было сделать это тайно. Тайно от всех! В том числе и от самого Алинка.
Я договорился с ним о встрече в секретной комнате дворца. О нашем разговоре никто не знал, разве что Умиляна, но ей довольно скоро должны были заткнуть рот навсегда — утечки я не опасался. Ничего не подозревающий принц выслушал мой доклад о проблемах на ближайшем к столице кордоне и согласился поехать туда. Мы, никому не говоря, покинули столицу. В пути я зачаровал Алинка, заменив его настоящие воспоминания вымышленными. Он считает себя обычным стражником, охраняющим портал от проникновения Сводящих.
Оставалась другая проблема: король, второй принц и все подданные должны считать покушение успешным. Чуть раньше я нашёл мужчину, внешне похожего на Алинка. Незадолго до отъезда внушил двойнику, что он первый принц, и провёл во дворец. Ничего не подозревающие заговорщики зарезали бедолагу. Должны были прикончить и принцессу, однако она даже раненая сумела сбежать. Удивительно, на что способна женщина, спасающая своё дитя! Даже нерождённое.
Вернувшись с кордона, я узнал о провале нашей задумки. Спешно нашёл Умиляне замену и устроил всё так, будто она погибла вместе с мужем. Убеждая одного человека за другим, я истощил почти весь запас магической энергии, вымотался досуха, однако не мог не отправиться в погоню.
Во дворце всё шло замечательно! Палех находился далеко, вернуться мог только после похорон «брата» и «невестки». Король с королевой были так убиты горем, что вообще ничего не заметили. Кстати, протянули они после этого недолго, через полгода уступили трон Палеху и моей дочери. Однако удачный расклад могла испортить выжившая Зрячая.
Я нашёл её в лесу неподалёку от предместья столицы. Умиляна лежала у дороги, рядом с ней плакал новорожденный. Хвала Первоначальной Магии! У Портии остался не только владеющий необходимой магией брат будущего короля, ещё и племянница. Разумеется, я не мог принести девочку во дворец, принял решение отдать её в приют ближайшего городка, а умирающую оттащил подальше в кусты, чтобы её не заметили случайные путники.
В приюте пришлось подстраховаться, я щедро заплатил за подделку документов. Новенькую оформили задним числом, будто её подбросили два года назад. Рано или поздно дар Зрячей обнаружится, нельзя допустить, чтобы какой-нибудь умник, сопоставив даты, сообразил, кого содержат в приюте под именем Брошенка.
Разумеется, все эти годы присматривал да подрастающей девочкой.
Барон замолчал, испытующе глядя на слушательницу. Золотиса чувствовала себя раздавленной. Она никак не могла уложить в голове обрушившиеся на неё знания. Сидевший в кресле напротив человек не только не раскаивался в содеянном, а как будто гордился своей изобретательностью и добротой. Да-да, он считал себя спасителем девочки, упуская из виду, как при этом обошёлся с её родителями: отца лишил памяти, а мать оставил в опасности, обрекая на смерть. И всё ради того, чтобы добыть трон для любимой дочери.
Тягучая тишина оглушала. Чувствуя, что от неё ждут хоть какой-нибудь реакции, Злата спросила: