— Это вы оплатили моё обучение?
— Совершенно верно. Я надеялся, что дар обнаружится, мой внук женится на Зрячей, обретёт нужный ему дар и бонусом вернёт кузину во дворец. Ты должна вернуться во дворец, и это лучший способ.
— Жить среди убийц? Я не хочу.
— Данаир был ребёнком. Он ничем не виноват перед тобой. А Палех сразу после вашей свадьбы уступит первому принцу трон и уйдёт в монастырь.
— Это они вас подослали?
— Я никого не ставил в известность о намерении пообщаться с тобой.
— Не верю.
— Напрасно. Ни зятю, ни внуку я не рассказывал о тебе. Они не знают, что в колледже элитных невест обучалась Зрячая.
— Знают. Данаир пытался изнасиловать меня.
— Что? — барон привстал, но тут же упал в кресло. — Этого не может быть! Дар нельзя забрать без согласия Зрячей.
— Он рассчитывал на согласие. Менталисту не сложно его получить.
— О-о-о! — покачал головой Валлит. — Прости его, детка! Всё потому, что Данаир считал тебя…
— Безродной, — завершила за него принцесса. — Чего стоит растоптанная часть нищей сироты по сравнению с судьбой королевства⁈
— Ваше высочество, я сожалею.
Золотиса покачала головой. Она не верила в искренность этого человека.
В комнате повисла глухая тишина. Барон и его гостья сидели неподвижно, глядя каждый в свою точку, посторонние звуки не проникали через магические уловители: ни шороха, ни шёпота. Устоявшийся запах дыма беззастенчиво лез в ноздри. Если поначалу он даже понравился Золотисе, сейчас раздражал, очень хотелось выбраться на свежий воздух. Вместе с тем девушка прекрасно осознавала, что так просто её не отпустят — у Валлита планы на племянницу.
Ах! Зачем он унёс её тогда! Всё могло быть иначе, Зибер со своим Дружбаном нашли бы роженицу вместе с младенцем, Злату никто бы не называл Брошенкой, она могла расти на руках у родной матери. Этот человек виновен в бедах семьи, в безвременной смерти прежнего короля, лишении трона первого принца, болезни его жены, горьком сиротстве дочери. В живых все они остались только потому, что злодей побоялся лишать Портию магии Зрячих. Впрочем, она и так истощилась за годы правления его зятя, вот барон и засуетился.
Не особенно надеясь на положительный ответ, Злата спросила:
— Вы позволите мне вернуться в колледж?
— Зачем? Вы ведь должны освободить общежитие, а жить вам негде.
Сообщать о том, что Валлит заблуждается, девушка не отважилась, мало ли, вдруг он захочет завершить давнее злодейство и убьёт её маму. Одна надежда сбежать из колледжа через заднюю калитку и спрятаться в доме Зибера.
— Хотя бы вещи забрать. Диплом.
Собеседник хохотнул без видимого веселья:
— Во дворце у вас будут новые вещи, да и документы не нужны.
— Хотелось бы…
— Понимаю, поэтому я приказал привезти ваше барахлишко. Чемодан с клеймом приюта ожидает переезда в карете.
— Я пленница?
— Что вы говорите! — барон встал и прошёлся по комнате, взял с полки стеллажа толстую сигару, начал разминать, обернувшись к девушке. — Вы себя слышите? Предложение поселиться в королевском дворце поступают не каждый день. Кому придёт в голову считать это несвободой?
— Замуж за первого принца не пойду! В любовницы тоже.
Барон поморщился, пробормотав:
— Мальчишка всё испортил.
Злата мысленно согласилась с ним, вслух ничего не сказала.
Валлит снова прошёлся по комнате, замер строго напротив с таким выражением лица, что Злата невольно вжалась в кресло. Бас дядюшки стал рокочущим, напоминавшим надвигающуюся грозу:
— Пожалуй, я готов представить вас ко двору найденной принцессой. Сочиним историю о том, как верная служанка подменила новорожденного младенца.
— Все знают, что убитую принцессу хоронили беременной.
— Свидетелей мало, их воспоминания — моя забота. Думаю, мы сможем переубедить всех, кого надо.
Золотиса задумалась. План Валлита был неплох, если бы не одно обстоятельство: в предлагаемом варианте не было места маме. Существовать рядом с кузеном, его любимой Отриной, его отцом, приказавшим расправиться с наследником трона и его семьёй, было невмоготу. С другой стороны, можно выждать, пока все привыкнут к ней и перестанут контролировать, тогда и улизнуть. От столицы до соседнего города не так далеко, мама смогла половину пути преодолеть раненой и беременной, неужели Злата не сумеет добраться до места? Уже хотела согласиться, но из осторожности уточнила:
— Без дополнительных условий?
— Условия есть, — усмехнулся барон, — мне нужно подстраховаться, нельзя допустить утечки информации, вы ведь теперь всё знаете.
— Обещаю молчать.
— Обещания мало. Одно дело, если бы вы согласились с моим предложением и вышли за Данаира, независимая принцесса — совсем другое. Что, если станете претендовать на трон?
— Хорошо, я пообещаю не претендовать на трон, пусть правит ваш внук.
Валлит с сомнением покачал головой:
— При вашем нынешнем отношении к первому принцу сложно рассчитывать на лояльность.
Золотиса передёрнула плечами:
— Ну, тогда я не знаю…
— Я знаю, — барон наклонился, нависая над девушкой. — Позвольте мне ментально воздействовать на вас.
Взгляд серых глаз из-под густых бровей, казалось, пришпилил Злату к спинке кресла, она глухо прошептала, чувствуя, как нагревается амулет на груди:
— Зачем же?
— Несильно. Заменю некоторые воспоминания положительными. Вам же станет лучше, когда недоверие и злость исчезнут.
— Нет! Нет и ещё раз нет! — Злата подскочила, ловко вывернулась, просочившись между креслом и мужчиной, кинулась к двери.
Разумеется, та была заперта. Очередной капкан!
Подёргав за ручку, принцесса обернулась и смерила своего похитителя гневным взглядом. Барон стоял около окна с зажжённой сигарой во рту, сладкий дымок тянулся к приоткрытой форточке. Не вынимая сигары и не заботясь о внятности речи, мужчина стал рассуждать:
— Чего мне бояться? Жизнь прошла. Детей, кроме Вельены, создатель не послал. Девочка моя чувствовала себя счастливой, это важнее всего. Два года назад мы её потеряли. А внук? Право, хотя Днаир очень на меня похож, мы не близки. Всё, что мне нужно сейчас, — он выдержал небольшую паузу, внимательно вглядываясь в лицо Златы, вытащил наконец сигару и чётко проговорил: — Убрать этого негодяя Палеха. Братоубийцу и неверного мужа. Своими изменами он унижал мою дочь, хоть она и не подозревала о них.
— Пожалуйста, отпустите меня! — жалобно прошептала Злата.
Барон не заметил её просьбы, продолжая рассуждать:
— Первое и основное, чего я хочу, уберечь Портию от иностранного вмешательства, для этого нужно укрепить магию Зрячих во дворце. Вы, ваше высочество, должны этому поспособствовать. Так или иначе.
Девушка покачала головой:
— Должна ли? Хочу напомнить, у Портии был Зрячий наследник, и в его исчезновении виновны вы.
Валлит возмутился, сделав шаг и взмахнув сигарой, отчего кончик её сильнее покрснел:
— Палех мог обратиться к другим исполнителям! И тогда за жизнь Алинка и за вашу никто бы не вступился.
— Спас-с-сибо, — криво усмехнулась Злата, — какой щедрый дар!
— Простите, ваше высочество, — более миролюбиво заговорил барон, — сорвался. Так мы договорились?
— О чём?
— Я немного подправлю вашу память, и сразу же поедем во дворец.
Золотиса покачала головой:
— Прежде я хочу увидеть отца.
— Что за блажь⁈ Алинк ничего не помнит ни о вас, ни о прежней жизни!
— Нужно убедиться, что он хотя бы жив.
Барон сокрушённо покачал головой:
— Вы мне не верите.
— Вас это удивляет?
— Не удивляет. Просто не совсем понятно, какую цель вы преследуете.
Девушка пожала плечами и постаралась говорить беззаботно:
— Раз уж мне довелось узнать давнюю тайну, хочу разобраться в ней до конца. А потом принимать решение.
— Другими словами, вы согласны на коррекцию воспоминаний?