Прежде сиротке не доводилось любоваться магией во всей красе. Снятие приворота не в счёт. Тут всё происходило куда грандиознее.
Стажёр плавно рисовал в воздухе сияющие фигуры, те рассыпались в искры и тянулись к задней стенке сарая. И вот доски растворились в воздухе, открывая вид на лазурную гладь залива. Холли кивнул, призывая идти. Девушка, перекладывая из руки в руку тяжёлую ношу, последовала за ним. Беглецы перешагнули разграничительную линию между плотно утоптанным земляным полом и каменистой почвой. Мелкие камешки заскрежетали под ногами. Молодой человек остановился, посмотрел назад и, выкрикнув резкую команду, хлопнул. Портал закрылся.
Холли быстрым движением потёр влажный лоб и забрал у принцессы чемодан, говоря:
— Кажется, получилось.
— Ты сомневался? — удивилась Злата.
— Готовил возвращение в колледж, это было бы проще. А так… Давай выясним, туда ли мы попали.
Надо же, сомневался и всё-таки рискнул. Хотя это вполне объяснимо, на рассуждения времени не было, бугай и слащавый в любой момент могли броситься в погоню.
— Как ты это провернул? — спросила девушка.
Они шли по неприметной тропе к видневшимся вдали строениям. Солнце жарило, знойный воздух не шевелился, вдалеке сверкало бликами море, сливаясь с небом на линии горизонта. Холли обернулся:
— Открыл порталы? Без проблем! Таким навыкам обучают в Академии Ядра.
— Я о драке. Почему в трактире набросились на моих похитителей?
— О, это несложно. Никакой магии. Всего лишь распустил слух, что в карете барона едут здешние конокрады. Вся округа стонет от них, вот ребят и встретили как полагается.
— А как узнал про барона? Почему решил, что меня везут сюда?
Парень смущённо отвёл взгляд:
— В общем-то это случайно получилось.
— Ты за мной следил?
— Не то чтобы… — Холли покаянно вздохнул. — Видишь ли, забирая из хранилища академии артефакты, мы обязаны устанавливать привязку. Не стоит терять такие игрушки в чужих мирах. Передавая тебе медальон, я должен был снять маячок, но так волновался, что совершенно забыл об этом. В результате получал информацию о каждом твоём шаге.
— Что ты смущаешься? — засмеялась принцесса. — Все просто отлично! Кстати, спасибо за артефакт! Барон пытался воздействовать на меня, но у него ничего не вышло.
Холли покачал головой:
— Я бы в любом случае постарался помочь тебе. А о привязке положено сообщать объекту, чего я не сделал. Хочешь, сейчас избавлю тебя…
Принцесса покачала головой и тронула парня за руку.
— Не стоит. Пока непонятно, чем завершится наше приключение. Ты ведь уже сказал о привязке, мне так даже спокойнее.
Холли широко улыбнулся и крепко обхватил пальцами ладонь девушки. Так, бок о бок, они и шли. Молчали, любуясь открывшимся видом и вдыхая пряный аромат степных трав.
Вот наконец тропа влилась в широкую укатанную дорогу, ведущую к невысокому каменному ограждению, за которым виднелись приземистые бараки. По углам небольшой, словно тренировочной крепости стояли деревянные вышки без дозорных. У входа, перегороженного толстой металлической цепью, тоже никого не было.
— Где все? — удивилась Злата.
— Спят, — с усмешкой ответил стажёр.
— Странно как-то, я считала, что кордоны надёжно охраняются.
— Весьма распространённое заблуждение.
Подойдя ближе, путники перешагнули цепь и дружно подпрыгнули от внезапно раздавшегося трезвона. Казалось, воздух вокруг гудит колоколами.
Через мгновение из бараков высыпала толпа. Вооружённые мужчины ринулись к границам крепости, выстроились вдоль доходящего им до колен ограждения, направив кинжалы наружу.
— Что происходит? — суетливо вертела головой Злата.
— Ждут Сводящих, — догадался стажёр. Он шагнул навстречу спешащему к ним офицеру, поздоровался.
Тот же кричал на бегу:
— Скорее! Скорее прячьтесь. Сводящие идут!
— Здесь никого нет! — пожала плечами принцесса. — Ни одной тени не видно.
— Откуда ты знаешь, девочка? — поигрывал кинжалом офицер.
— Она Зрячая, — сообщил ему Холли.
— А-а-а… а кто вас впустил на кордон?
— Никто, — призналась Злата, — мы сами вошли, здесь никого не было.
— Ясно, — покачал головой мужчина, пряча кинжал в ножны, потом сложил ладони рупором и крикнул в сторону: — Позовите Алинка!
У Златы перехватило дыхание. Она всматривалась в фигуру приближавшегося к ним мужчины, даже не пытаясь сдержать слёзы. Это он! Её папа! Совсем не похож на аристократа, одет в широкие холщовые штаны и просторную льняную рубаху, подвязанную вышитым кушаком. Каштановые волосы тронула седина, а загорелое лицо изрезали глубокие морщины, взгляд пристальный, осанка гордая.
— Ложная тревога! Разойдись! — крикнул он в сторону, приближаясь к незваным гостям. — Кто такие? Почему ломитесь без разрешения?
Офицер поспешил сообщить:
— Это Зрячая! Похоже, подкрепление тебе, Алинк.
— Девчонка?
— Здравствуйте, ваше величество, — сипло проговорила Злата.
Все посмотрели на неё с удивлением.
Беседовали в крохотной комнатёнке, расположенной около входа в казарму. Единственному в этой военной части Зрячему полагались отдельные «покои». Условия были далеки от дворцовых, хотя Алинка они вполне устраивали, он с гордостью сообщил, что никогда не спал в общей куче. Остальная часть здания напоминала пчелиные соты с трехъярусными кроватями и крохотными тумбочками.
Сидя на аккуратно застеленной кушетке, Злата прислушивалась к шумам за фанерной перегородкой. Бойцы расходились по своим местам, сетуя на ложную тревогу, прервавшую сон.
Мужчины расположились на табуретах около небольшого грубо сколоченного стола. Хозяин каморки подогрел чайник и теперь разливал по жестяным кружкам ароматный травяной настой, приговаривая при этом:
— По матушкиному рецепту сбор делал. Попробуйте! Нигде такого не пили.
— Ваша мама собирала травы? — удивилась принцесса. Она не сомневалась, что королева не могла иметь столь необычные увлечения.
— Что такого? — спросил Алинк и первым сделал глоток из своей кружки. — В нашей деревушке все женщины понимают толк в растениях.
— Вы родились в деревне? — Холли посмотрел на говорившего испытующим взглядом.
— Где ж ещё? Папаша кузнец, я ему с малолетства помогал, мать всё больше по хозяйству, ей сестрёнки пособляли. Так и жили, пока Сводящие не пришли. Тогда у меня дар-то и открылся.
Стажёр повернулся к Золотисе, напряжённо размышлявшей, как начать объяснение:
— Ты уверена, что это твой отец?
— Отец? — встрепенулся мужчина. Он отставил кружку и наклонился, опёршись на колени, чтобы лучше видеть Злату. — Похожа на меня, ничего не скажешь! Только не знаю я ничего о дочери. Да и женат не был!
— Вам подменили воспоминания! — без экивоков заявила принцесса. — Ваш отец — король! Вы никогда не работали в кузне, и сестёр у вас не было. Только брат. Палех.
— Палех? — переспросил Алинк. — А-а-а, вот почему ты меня величеством обозвала, — он покачал головой и вернулся к своему чаю. — Ошибаешься, детка. По возрасту я Палеха старше, значит, был бы первым принцем, а его зарезали вроде. А то, что нас зовут одинаково… Бывает.
— Я могу попробовать… — рассеянно произнёс Холли.
— Что? Чай? Пробуй, конечно! — засмеялся Алинк. — Не отравлен.
— Снять блокировку памяти? — догадалась Золотиса.
Стажёр кивнул и, щурясь, покачал головой:
— Нелегко придётся. Работал мастер, ещё и подновлял время от времени.
— Да, — подтвердила принцесса, — мне сказали, что Валлит ездил сюда регулярно.
— Валлит? — встрепенулся Зрячий. — Барон который?
— Он, — вздохнула принцесса. — Валлит сам рассказал, что вывез первого принца на Приморский кордон, а похоронили вместо него двойника.
— Ох-хо-хох… — Алинк зарылся пальцами в густой шевелюре. — А я-то думаю, чего этот вельможа мотается сюда из столицы! Мало, что ли, Зрячих в округе⁈ А он всё ко мне. Память, значится, подправлял. Дела-а-а!