Не хотелось думать, что где-то притаилась беда. Такая чудесная стояла погода! С моря дул свежий ветерок, небо разрезали бесчисленные белые чайки, в траве бесновались цикады, солнышко ласково припекало. Хорошо! Вот так бы идти в компании двух замечательных людей долго-долго, отбросив мысли о преступном короле и его навязчивом сыне, о бароне, мнившем себя спасителем страны, о горьком детстве и неприятных днях в колледже. Золотиса ощущала себя здесь и сейчас, отстранившись от прошлого и будущего, и была счастлива.
Алинк шагал первым — стремительно и целеустремлённо. Выдержать заданный темп было непросто, принцесса мысленно благодарила учителя хореографии — Вельфис на каждом занятии устраивал пробежку, утверждая, что хорошо танцевать могут только выносливые леди. Злата чувствовала упругость и силу в мышцах и не отставала от натренированного мужчины. Холли пристроился рядом с принцессой и завёл разговор. Он тоже выглядел воодушевлённым:
— Такая удача! Я и представить не мог, что повезёт оказаться около провала в мир Сводящих! А всё благодаря тебе. Спасибо!
— А зачем вы туда лезете? Не боитесь спровоцировать Сопряжение?
— Наоборот! — эмоционально воскликнул парень. — Я предложил Алинку установить магический барьер. Тени больше не смогут проникать в Шахитон на этом участке.
Девушка смерила стажёра удивлённым взглядом. Чего только не умеет выпускник Академии Ядра!
— У тебя имеется подходящий артефакт?
— Не то чтобы… — поморщился Холли. — Это, скорее, эксперимент. Мы с твоим отцом провели расчёты, основываясь на его опыте и моих представлениях о магических барьерах. Должно получиться.
— А если получится, установишь блоки на других провалах? Тогда мир окончательно избавится от Сопряжений?
— Не уверен. Приморский кордон особенный. Ход в мир Сводящих расположен в подземной пещере и довольно узок. Как дела обстоят в других местах, я не знаю пока. Описания слишком разнообразны. Например, тот, что неподалёку от столицы, вообще находится в топком болоте. В трясину устанавливать барьер не полезешь.
В голосе парня слышались виноватые нотки. Злата решила приободрить его:
— Даже если мы часть провалов закроем, станет значительно легче!
— Мы? — с грозным лицом обернулся к ним Алинк.
Надо же! Казалось, отец не слушает их болтовню.
— Па-ап, — протянула принцесса, — я одним глазком посмотрю! Можно? Пожалуйста-пожалуйста!
Он сердито зыркнул на Холли. Тот пожал плечами, рассуждая:
— Вообще-то лишняя Зрячая нам не помешает.
— А если начнётся Сопряжение?
— Отступим! Займём позицию неподалёку от провала и встретим Сводящих, встав спиной к спине. У вас найдётся запасной кинжал?
Алинк недовольно посопел, потом кивнул и пошагал дальше, бросив через плечо:
— Найдётся. Спелись, проказники.
Злата и Холли переглянулись, довольные полученным разрешением. Стажёр игриво подмигнул:
— Не робей! Мы тебя в обиду не дадим.
Не то чтобы она совсем не боялась, поджилки немного тряслись в ожидании встречи с неведомой опасностью. Однако в сердце жила уверенность в успехе миссии. Ведь рядом такие надёжные люди! Отец шестнадцать лет безвылазно служил на кордоне, так что опыта ему не занимать. Холли успел показать себя умелым магом, в его сообразительности сомневаться не приходилось.
Запечатать провал — отличное решение! В этом случае его высочество Алинк с чистой совестью покинет кордон и отправится вместе с дочерью в столицу. Девушка усмехнулась, представив лица барона Валлита и братоубийцы Палеха. Данаир тоже будет неприятно удивлён. Даже злорадство какое-то почувствовала: преступники должны наконец понести наказание! Как иначе?
— Кто это? — удивилась принцесса, заметив застывшие в хороводе фигуры. Не сразу сообразила, что это довольно грубо вытесанные из серого известняка скульптуры.
— Истуканы, — ответил Алинк, не оборачиваясь. — Предки здешних жителей верили, что такие стражи могут отвлечь Сводящих и дать время на бегство.
— Помогало? — спросил Холли.
— Не знаю. Возможно, в первое время. Сейчас тени тут не задерживаются. Доставай верёвку, парень!
Стажёр послушно скинул заплечный мешок и вытащил из него свёрнутый в бухту канат.
Мужчины подошли к ближайшему истукану, обмотали его, надёжно закрепили верёвку. Второй конец спустили в расположенную в центре хоровода дыру, похожую на ощерившуюся пасть. Золотиса подошла к провалу, заглянула в темноту. Из-под земли тянуло сыростью и гнилью. М-м-м… не очень-то хотелось туда соваться.
— Передумала? — спросил Холли.
Девушка медлила с ответом. Отец подошел к ней, обнял за плечи, попросил:
— Давай-ка отправишься восвояси? А? Дружок твой откроет портал и…
— Нет, — дернулась Злата, — я с вами!
— Ну, с нами так с нами. — Алинк отцепил от пояса один из двух кинжалов и протянул его дочери: — Есть куда пристроить? Будешь спускаться, руки понадобятся.
Принцесса кивнула и, забрав оружие, сунула его в довольно глубокий карман пиджака. Ручка немного торчала, зато ножны поместились полностью. Не выпадет!
Отец полез первым. Вот ноги его, обвившие верёвку, исчезли в дыре, потом плечи, голова, перехватывающие канат руки. За ним, услышав глухую команду, полезла Злата. Пещера оказалась не глубокой, в два человеческих роста, не больше. С непривычки девушка обожгла трением ладони. Обрадовалась, когда отец подхватил её и поставил на пол. Сразу же стала дуть на руки. Попутно осматривалась, Алинк успел зажечь фонарь. Мокрые земляные стены выглядели зловеще. Вонь усилилась. С небольшой круглой площадки, куда они попали, в сторону уходил бесконечный рукав. Будто по чреву мёртвого чудища предстоит путешествовать. Жутковато.
Немного приободрил весёлый окрик спрыгнувшего следом за девушкой стажёра:
— Ну что, друзья? Вперёд!
Холли ни капельки не боялся. А она чего? Золотиса твёрдо решила не показывать вида, что немного трусит. Передёрнула плечами и отважно пошагала за парнем. Под ногами чавкала влажная земля.
Луч фонаря лихорадочно метался по туннелю. Алинк обогнал молодых людей, возглавив группу. Стажер шёл замыкающим, Золотиса слышала шаги за спиной и постепенно успокаивалась, время от времени она выглядывала из-за отцовского плеча, чтобы убедиться, не началось ли Сопряжение и нет ли впереди потусторонних сущностей. Видела только плачущие стены и бесконечный коридор, уводящий путников далеко-далеко. Впрочем, не так и далеко — медленный, крадущийся ритм продвижения растягивал минуты в бесконечность.
Наконец впереди что-то замерцало.
— Вот он, провал, — Алинк остановился, обернувшись, — пришли. Колдуй, парень!
— Вы здесь уже бывали? — спросила Злата.
— Не раз, — подтвердил отец. — Мы с товарищами пытались завалить дыру камнями. Бесполезно. Надеюсь, магия поможет запереть эту гадость навсегда.
Холли вытащил из котомки семь магических кристаллов разных цветов и начал обход мерцающего провала, раскладывая артефакты в нужном порядке. Попутно объяснял:
— Мне приходилось наблюдать, как ректор академии запечатывал порталы в опасные миры. Надеюсь, сработает.
Золотиса осторожно продвигалась за парнем, заглядывая вниз, однако не видела ничего, кроме клубящейся, поблёскивающей искрами дымки. Завершив подготовку, стажёр велел всем отойти в сторону и принялся рисовать в воздухе свои знаки, попутно произнося заклинания. Алинк держал оружие наготове и напряжённо всматривался в провал. Поддавшись отцовскому настрою, принцесса тоже взялась за рукоять кинжала, но так и не вытащила его из ножен. Кажется, ничего опасного из дыры не вылезало, напротив, края её стали медленно затягиваться: от каждого кристалла постепенно росла и ширилась площадка соответствующего цвета. Они причудливо закручивались в спираль, создавая радужное мозаичное полотно. Смотрелась «крышка» завораживающе. Девушка почувствовала непреодолимое желание потрогать эту красоту. Подошла ближе, присела на корточки, глянула на отца. Тот строго сдвинул брови и отрицательно покачал головой. Злата и сама понимала, что вмешиваться в колдовство нельзя. Просто сидела и любовалась.