Разноцветные площадки срастались в монолит, стремясь к центру ямы. Там оставалась круглая, похожая на прорубь дыра, из которой всё сильнее вырывалась светящаяся дымка. Той стороне явно не нравилось происходящее!
В голове принцессы настойчиво долбилась мысль о том, что у Сводящих тоже может оказаться маг! Она вставала, намереваясь высказать своё предположение вслух, не успела, оно стало очевидным. Дымка, свистящим паром вырывающаяся из отверстия в «крышке», резко уплотнилась, начала пухнуть и разрывать радужный барьер. Тот сопротивлялся, наращивал на месте трещин блёклую ткань, похожую на швы, стягивающие раны. От свиста и скрежета, усиливающегося нескончаемым эхом, закладывало уши. Холли продолжал выкрикивать заклинания и совершать свои пассы. Алинк закричал диким голосом:
— Назад! Все назад! Уходим!
Тут же стало ясно, что так напугало Зрячего. Земля под ногами подрагивала, стены тоннеля искажались, готовясь обрушиться. Золотиса побежала вокруг ямы. Пронеслась мимо Холли, тот не прекращая колдовать, двинулся за ней. До отца оставалось несколько шагов, когда с оглушительным грохотом обрушилась создаваемая стажёром печать, а земля стала уходить из-под ног, увлекая принцессу в провал. Холли упал на землю и успел схватить девушку за руку. Сам он тоже повис над пропастью, держась за торчавший на краю камень — единственное, что ещё осталось твёрдым. Алинк, оказавшийся на ненарушенном участке, тоже упал, одной рукой он воткнул кинжал в почву, другой успел вцепиться в капюшон куртки стажёра. Теперь принцесса висела над укрытым дымкой пространством, болтая ногами и не имея сил подтянуться. Холли крепко держал её одной рукой, пальцами другой впиваясь в каменный выступ, а Зрячий пытался вытянуть его за капюшон. Только бы ткань оказалась достаточно крепкой!
Никогда в жизни Золотиса не пугалась так сильно. Тело её сковало от ужаса: неужели жизнь закончилась? Только посчастливилось найти родителей, только впереди забрезжила перспектива учиться в магической академии, как всё пошло прахом! Теперь она провалится в преисподнюю и навсегда потеряет всё, что могла любить.
— Холли, миленький, — шептала девушка, — любимый папочка! Спасите!
Они старались! Они очень старались, но ткань куртки, не рассчитанная выдерживать вес двух человек, стала трещать. Камень, за который хватался парень, вывалился из ненадёжного края ямы, капюшон оторвался, Злата и Холли, звонко крича, полетели вниз. Алинк прыгнул за ними.
Падение не было стремительным, казавшаяся лёгкой дымка подхватила принцессу мягко и бережно, словно материнские ладони. Девушка парила, окутанная чем-то незримым и удивительно надёжным. Рядом так же медленно спускались её спутники. Длилось падение минут три, казавшись при этом бесконечно долгим. Наконец, ноги ощутили твёрдую поверхность. Призрачный туман рассеялся, взору открылся огромный зал с колоннадой по кругу, со сводчатым потолком, выложенным гранитными плитами полом и покрытым ярким ковром подиумом, куда приземлились принцесса, её отец и стажёр академии.
Вокруг возвышения в коленопреклоненных позах стояли облачённые в белые мантии люди. Обычные люди, а не какие-то тени!
Священнослужители — или кто они тут — слаженно бубнили молитву. Возможно, это была мантра или заклинание.
— Куда мы попали? — хмуро спросил Алинк. — И как выбраться? Высоковато здесь, не допрыгнешь.
— Они вроде не агрессивны, — рассматривала людей Золотиса. — Интересно, что это за ритуал? Ни слова не могу разобрать.
— Славят нового короля, — Холли взял девушку под руку, словно опасаясь, что она снова куда-нибудь побежит, — вроде как ждали мессию, и вот он явился.
— Откуда ты знаешь? — недоверчиво покачал головой Алинк.
Ему ответила дочь:
— Выпускники Академии Ядра получают лингвистический дар за время обучения.
— Ну и где тут король?
— Из нас троих, — уверенно предположил стажёр, — королём можно считать только вас.
— Чушь полнейшая! — Алинк приблизился и громко зашептал ему на ухо: — Послушай, парень, а можно как-нибудь левитировать отсюда?
Холли покачал головой:
— Я пытался, пока мы болтались в воздухе, запустить подходящее заклинание. Мои усилия, похоже, блокировал кто-то более умелый.
— Или тот, кто готовился к встрече, — возразила Злата, — раз, ты говоришь, они ждали.
— Ждали, — кивнул парень, шагнув вперёд, он загородил собой девушку и выкрикнул несколько фраз на незнакомом языке.
По рядам иномирцев прошелестел восторженный вздох.
Они продолжали стоять на коленях и бормотать, поднялся только один мужчина очень высокого роста. Он отвесил глубокий поклон, отчего длинные серебристые волосы свесились на лицо, распрямился, привычным движением отбросив их за спину, и обратился к толмачу, не забывая поглядывать на «короля». Речь была пространной, изобиловала сложными оборотами, по всей видимости, высокопарно восхваляющими долгожданного мессию.
Холли не стал переводить дословно, изложил суть:
— Приглашают посетить дворец местного правителя. Тот очень стар и немощен, поэтому не смог явиться сюда для встречи гостя и выражения глубочайшего почтения.
— Что будем делать, молодёжь? — Алинк посмотрел на дочь, потом перевёл взгляд на парня.
— Вряд ли нас убьют, — рассуждала Золотиса, — давайте попробуем договориться с правителем, быть может, он согласится отпустить нас, если поймёт ошибку.
— Я согласен с принцессой, — кивнул Холли, — переговоры всегда лучше, чем противоборство.
Алинк вздохнул, криво улыбаясь:
— Нам повезло, что ты понимаешь их наречие. Будь по-вашему. Идём!
Он, так и не убрав кинжал, первым спрыгнул с подиума и кивнул длинному иномирцу, веля показывать дорогу. Тот снова поклонился, изобразил гостеприимный жест и пошагал к видневшимся в глубине зала высоким двустворчатым дверям, инкрустированным серебряной вязью. Алинк двинулся за провожатым, Золотиса последовала за отцом, Холли замыкал шествие. Обитатели храма так и не встали с колен, продолжая тянуть радостные песнопения.
Глава 13
Новый король
Во дворе храма путешественников ждали два паланкина, отдалённо напоминающие пролётку без колёс. За обитым бархатом сиденьем имелся сложенный в гармошку полог, из днища кузова вперёд и назад торчали по четыре отполированных шеста с кожаными петлями на концах. Не успела Золотиса сообразить, каким образом передвигается эта конструкция, как к паланкинам подбежали некрупные, крепкие на вид мужчины в просторных штанах с лямкой через голое плечо, босые, но с похожими на маленький зонтик шляпами. Это оказались носильщики. Не говоря ни слова, мужчины впряглись в паланкины, перекинув петли через шеи, и замерли в склонённых позах, ожидая, когда разместятся седоки.
Высокий длинноволосый монах вежливо пригласил Алинка занять первый паланкин, а парню с девушкой указал на второй. Разделяться не хотелось. Злата настороженно посмотрела на Холли, тот приободрил её:
— Не тревожься, у меня боевое заклинание наготове, в случае чего сработает моментально.
Она не стала расспрашивать, что за штуку держит за пазухой стажёр, залезла в необычный экипаж и на всякий случай вцепилась в бортик. Удивило девушку то, как слаженно носильщики подняли кузов, не накренив, даже не качнув. Пошагали они тоже так, словно плыли по спокойной воде. Ровно и медленно.
Первый паланкин также неспешно двигался впереди. Алинк раза три оглянулся, проверяя, не отстала ли дочь, она помахала ему рукой, успокаивая, после чего принялась рассматривать город. Ярко освещённые высоким солнцем улицы выглядели невозможно чистыми, будто их языками вылизали. Одноэтажные покрашенные в неяркие цвета дома с крышами необычной формы, похожими на модные дамские шляпки, с одинаковыми открытыми верандами, казались близнецами, одетыми в типичные, лишь немного отличающиеся тоном рубашки. За невысокими, почти незаметными заборами росли миниатюрные постриженные кубиками кусты, клумбы выглядели так, словно их высаживали по одному лекалу. Смотрелись улицы и площади симпатично, но как-то однообразно, без выдумки. Вернее, всё будто бы подчинялось фантазии одного человека — талантливого, но не стремившегося к оригинальности.