Наконец паланкины приблизились к грандиозному зданию, обнимавшему круглую площадь с трёх сторон. Как и остальные дома в городе, дворец имел единственный этаж, но был заметно выше, крыша его смотрелась уже не шляпой, а настоящей короной. У широких дубовых дверей стояли воины в ярких синих мундирах с множеством золотых пуговиц и петель. Мужчины сохраняли суровое выражение лиц и даже не взглянули на прибывших гостей. Как будто их задача состояла не в охране объекта, а в создании торжественного настроения.
Выбравшись из паланкинов, Злата, Алинк и Холли в сопровождении непрерывно кланяющегося монаха вошли во дворец через распахнутые невидимкой двери. Преодолев огромный холл с многочисленными очень тонкими колоннами, гости оказались в уютном тронном зале. По центру его на возвышении лежал ковёр, похожий на тот, что принял вывалившихся из Шахитона людей.
— Ритуальные письмена, — шепнул принцессе Холли.
— Я так и подумала, — ответила девушка, переводя взгляд на сидевшего на троне, обложенного бесчисленными подушками древнего деда.
Король, несмотря на богатые одежды и венец на лысом черепе, величественным не казался. Он смерил бесцветным взглядом вошедших, едва заметно шевельнул узловатым пальцем в ответ на низкий поклон монаха и хриплым голосом заговорил на понятном Золотисе языке:
— Счастлив приветствовать нового короля Хотьена.
Алинк выступил вперёд и, гордо вскинув голову, ответил:
— Среди нас нет короля! Мы — посланцы Шахитона — прибыли сюда с требованием прекратить нашествия Сводящих в наш мир.
— Я понял, — едва заметно кивнул дед, — беда в том, что это невозможно, пока я не передам власть новому правителю. Так утверждает оракул.
— Ну, так передайте! — повысил голос Алинк. — Неужели на весь ваш Хотьен не найдётся достойного преемника! Зачем нужен иномирец⁈
Сидящий на троне старик, едва шевелясь, покачал головой:
— Нет. У нас нет не то чтобы достойных, просто достаточно умных. Именно поэтому мы вынуждены заимствовать разум в других мирах.
Вот как это называется! Золотиса готова была броситься на старикашку с кулаками, хорошо, что Холли незаметно придержал девушку за локоть и шепнул:
— Не поддавайся, он нас провоцирует.
На что провоцирует? Она не понимала. Осталась стоять, но внутри всё бушевало. Оказывается, тени приходили в Шахитон по приказу этого древнего паука! Сколько горя они приносили! Как тяжело приходилось родственникам сведённых с ума людей! Как много требовалось усилий, чтобы охранять кордоны! И всё потому, что сами хотьенцы глупы?
Король попытался привстать, но снова упал на подушки:
— Простите, я слишком стар, чтобы вести долгие разговоры. Предлагаю вам отдохнуть с дороги. Вам принесут древние манускрипты, чтобы вы могли ознакомиться с нашей историей и принять правильное решение.
Договорив, он откинулся на подушки, прикрыл глаза и словно заснул.
Монах-провожатый, всё это время простоявший на коленях, поднялся и, кланяясь, указал дорогу. Первым за ним пошёл Алинк, следом Золотиса и Холли. Стажёр подмигнул, напоминая, что сумеет противостоять кому угодно. Волноваться не стоит.
Принцесса невольно хмыкнула. Что она здесь делает? Алинку предложили роль нового короля, ему придётся разбираться в ситуации, прежде чем ответить отказом. Стажёром овладел азарт исследователя. Ему улыбнулась невозможная удача: собрать сведения о неизученном доселе мире. А Злате оставалось только наблюдать за происходящим и молить Первоначальную Магию о снисхождении к ним и вразумлении Хотьенцев.
Проведя гостей по лабиринту дворцовых коридоров, монах замер около арки, завешанной бамбуковыми расписанными растительным орнаментом шторами. Поклонился, с почтением произнёс пространную фразу. Холли ответил ему и перевел для спутников:
— Прощается с нами, выражая восхищение и надежду, что пророчество наконец сбудется и Хотьен обретёт нового правителя.
— И что ты сказал на это? — спросил Алинк.
Холли криво улыбнулся:
— Обычная вежливость. Не могу обещать за других.
— Вот именно, — нахмурился Алинк и раздвинул шторы.
Сопровождаемые лёгким постукиванием, все трое зашли в просторную застеленную циновками гостиную, центр её занимал низкий столик, вокруг него лежали многочисленные довольно плоские подушки. По углам комнаты едва заметно курились благовония, распространяя приятный ореховый аромат.
Из бокового проёма в комнату потянулась вереница маленьких женщин, одетых в простые прямые платья блёклых цветов. Служанки с подносами двигались очень плавно, глаз не поднимали, непрерывно кланялись. Через пару минут, уставив стол кушаньями, женщины уплыли.
Гости не спешили рассаживаться, с недоумением изучая непривычные блюда. Здесь были плошки бурого риса, множество соусников, пиалы с золотистым питьём и большая миска с незнакомыми Злате фруктами.
Холли взял один, подбросил, поймал и улыбнулся девушке:
— Манго! Очень вкусно, я пробовал как-то в оранжерее академии.
— Как думаете, не отравлено? — задумчиво спросил Алинк.
— Сейчас проверю, — стажёр произнёс длинное заклинание, водя свободной рукой над столом. Видимых изменений не произошло.
— Всё в порядке. Можно есть.
— А чем? — растерянно пожала плечами Золотиса, опускаясь на подушку. — Они забыли принести ложки.
— Наверное, этим, — отец взял со стола деревянную лопатку по размеру чуть шире пилочки для ногтей, — теперь понятно, почему здесь все худые как тростник. Этим много не загребёшь.
Холли обрадованно схватил свою лопатку:
— Никогда не видел таких приборов.
— Я тоже, — хмыкнула принцесса, пытаясь подцепить слипшиеся рисинки.
— Ты-то понятно! Откуда бы… У нас в академии объёмный курс по трапезам имеется. Понятно, что подробно погружаешься в традиции того мира, где предстоит работать, но ознакомительная информация есть по всем известным, — голос парня звучал торжественно. — А это что значит?
— Что?
— Хотьен ещё не изучен! Мы первые!
— Хм… — Алинк отпил из пиалы, покачал головой, оценивая медовый вкус, и вздохнул: — Выбраться бы ещё отсюда.
— Выберемся! — уверенно заявил стажёр, промокнул губы тряпицей и крикнул непонятную фразу в сторону проёма, где спрятались служанки.
— Ты чего? — удивилась Злата.
— Нам обещали фолиант.
И точно, через мгновение из арки выплыли две женщины с деревянным, инкрустированным металлическими заклёпками ящиком. Поставив ношу рядом с молодым человеком, поклонились и посеменили прочь.
Холли отбросил крышку и присвистнул, увидев украшенный драгоценными камнями переплёт. Открыл книгу и снова восхищённо покачал головой:
— Вы это видели? А ещё прикидываются глупцами. Такую красоту создали!
Титульный лист с письменами, украшенными разнообразными завитушками, казался произведением каллиграфического искусства.
— Наворовали ума по другим мирам, вот и изощряются, — недовольно заключил Алинк.
Злата слова не могла вымолвить, так её поразил манускрипт. Жаль, что понять ничего нельзя. Пришлось им с отцом уныло жевать фрукты, любуясь парнем, увлечённо и с благоговением переворачивающим страницы. Прошло минут десять томительного ожидания, прежде чем стажёр начал комментировать прочитанное.
Когда-то давно Хотьен охватили междоусобные войны. Агрессивные племена жестоко истребляли друг друга. Всё шло к опустошению мира, и его Создатель проклял своё детище. С той поры младенцы рождались лишёнными разума. Не то что воевать, подрастающие хотьенцы не были способны ни выращивать скот, ни заниматься землепашеством, постепенно превращаясь в доисторических дикарей.