Величайшие маги Хотьена десятки лет искали способ наделения разумом новорожденных, в результате им удалось привлечь мистические силы, которые стали проводниками украденного сознания из других миров. Увы, тамошние жители довольно успешно боролись с похитителями, добыча была недостаточной. Поэтому разум одного человека делили на троих, а иногда и на четверых детей. Для бытовых нужд этого хватало, но о войнах, интригах и политике пришлось забыть.
Впрочем, возможность для спасения оставалась. Пророчество гласило, что правитель самого крупного государства останется на троне дожидаться наследника из другого мира. С тех пор миновала тысяча лет.
— Хочешь сказать, — удивилась принцесса, выслушав объяснения стажёра, — что этому старикану тысяча лет?
— Так следует из текста, — подтвердил парень. — Самон должен передать власть иномирцу, а до этих пор не умрёт, оставаясь королём объединённого Хотьена.
— Королём безумцев, — с печальным вздохом уточнил Алинк.
Холли механически кивнул, снова углубившись в манускрипт.
В комнате установилась тишина. Злата загрустила. Неужели отца не отпустят в Шахитон? Неужели им снова придётся расстаться? А сможет ли она сама вырваться из этого неприятного мира?
Беззвучно передвигавшиеся служанки убрали со стола и принесли матрасы и постели, расположив их вдоль стен. Намёк понятен: пора устраиваться на ночь.
Впечатления переполненного событиями дня не позволяли Золотисе уснуть. Отец быстро разделся и упал на свой матрас, весомо объявив:
— Утром будем думать! А сейчас всем отдыхать!
Холли откликнулся, не поднимая головы:
— Я, с вашего позволения, изучу предоставленные материалы. Это просто клад!
Он остался сидеть на подушках, устроив на столе раскрытый фолиант и подсвечивая страницы магическим огоньком. Солнце, на прощанье окрасив алым видневшуюся в окнах часть дворца, нырнуло за крыши домов. Комната погрузилась в темноту.
Принцесса сняла костюм, аккуратно сложила его в изголовье своего матраса, накрылась вязаным пледом и, подперев щёку кулачком, стала любоваться юношей. Каким одухотворённым было его лицо! Перелистывая одну страницу за другой, Холли делал пометки в толстой тетради, которую достал из своей котомки, покусывал карандаш и время от времени издавал мурлыкающие звуки. Если не знать, что за текст увлёк молодого учёного, можно было решить, что он читает приключенческий роман.
Как же всё-таки хорошо было бы учиться в Академии Ядра! Посвятить жизнь исследованиям других миров и больше никогда не вспоминать о боли, причинённой сердцу. Не всем же идти замуж! Злата уж точно не стремится, ей по горло хватило и того, что произошло в доме на Теневой улице.
Насколько принцесса успела понять из объяснений, после того как Хотьен обретёт нового короля, нашествия Сводящих в Шахитон, как и в другие миры, прекратятся. Это что значит? Это значит, что Зрячие больше не нужны! Она сможет покинуть Портию и жить, как ей заблагорассудится.
Девушку огорчало неотвратимое расставание с отцом, она утешала себя верой, что сможет навещать его, ведь в академии учат открывать порталы. Вон как ловко это получается у Холли, Злата тоже сумеет.
Жаль, что мама так и не увидела своего принца. Вспомнив Умиляну, Злата улыбнулась: «Мамочка, как ты там? Скучаешь?»
Алинк крепко спал, дыхание его было глубоким и ровным, Холли с головой погрузился в чтение, а Золотиса, думая о маме, блуждала взглядом по свободному пространству комнаты. В какой-то момент в сердце родилась тревога. Что-то изменилось и не в лучшую сторону. Проглотив ставшую густой слюну, девушка села и внимательно всмотрелась в арку, разлинованную бамбуком. В щель снизу, густея и наливаясь тьмой, медленно проникала серая дымка. Уши заложило, в голове начался звон. Невидимый колокол не звучал, а как будто разрезал барабанные перепонки.
Сводящие! Она узнала их.
Зачем?
Не рассуждая, действуя стремительно, но без лишней суеты, Зрячая отбросила плед, распутала пиджачок, выхватила из кармана кинжал и как была, в одном белье и босиком, побежала к Холли. Кричала, сама себя не слышала.
Стажёр поднял изумлённый взгляд, открыл рот в немом вопросе. Парню, уже имевшему опыт встречи с тенями, хватило секунды, чтобы сообразить, что к чему. Он подпрыгнул, разворачиваясь лицом к выходу из комнаты, выхватил оружие из ножен, прикреплённых к поясу:
— Алинк! Тревога!
Отец уже бежал к ним, страшно вращая глазами и направив остриё клинка в сторону ползущего сумрака.
Тени только начали формировать силуэты, а трое стражников уже были готовы к встрече. Они встали плечом к плечу. Зрячие с флангов, сосредоточенный парень между ними.
В собственном мире Сводящие двигались проворнее. Повезло, что было их не много. Десятка два или три. И всё же бой основательно измотал «нового короля» и его сторонников. Когда последняя тень осыпалась на циновку, Алинк бросился в коридор. Злата проводила отца непонимающим взглядом и спросила у измученного стажёра:
— Куда это он?
— Наверное, хочет выяснить, кто подослал Сводящих. Точно не Самон. Старикан заинтересован спокойно передать власть Алинку и упокоиться наконец. Видимо, не всех во дворце устраивает эта перспектива.
Ай-яй-яй-яй-яй… качала головой принцесса, направляясь к своему матрасу, чтобы закутаться в плед. Раньше ей просто не хотелось расставаться с папой, а после ночного происшествия одолели сомнения: позволят ли им с Холли уйти отсюда в Шахитон? Судя по всему, нашлись желающие похитить у иномирцев разум. И не факт, что злодеи собирались пощадить нового короля.
— Надо бежать! — твёрдо заявила принцесса. — Как думаешь, это возможно?
— Предлагаешь бросить дело незавершённым? — спросил парень.
— Мы не обязаны решать проблемы чужого мира.
— Не обязаны, — он вздохнул и улыбнулся одними уголками губ, — но мы не простим себя, если оставим всё как есть. От Сводящих страдает не только Шахитон, ещё три или даже четыре соседних мира.
Золотиса это понимала, но ей было очень жаль папу, себя и Холли.
— Допустим, отец станет здесь королём. Сводящие никуда не денутся, — опасалась она.
Холли спорил:
— Исходя из пророчества, новый правитель принесёт избавление от проклятия. У хотьенцев будут рождаться нормальные дети. Нужда в тенях отпадёт сама собой.
— И почему я не доверяю местным оракулам? — с усмешкой спросила Злата.
В этот момент в комнату вернулся отец. У него было огорчённое лицо.
— Почти догнал! Но эта сволочь улизнула через секретный ход. Я не смог открыть его, как не долбился.
На расспросы стажёра и дочери — как выглядел злодей и зачем бы ему насылать на них Сводящих — Алинк категорически отказался отвечать. Обозвал детьми и велел ложиться спать. Сам он решил караулить до утра. Спорить оказалось совершенно бесполезно, король и кузнец в одном лице составили весьма крепкий сплав.
Пробудилась Злата с таким чувством, что она проспала всё на свете. Вставать не спешила. Куталась в колючий, пахнущий овечьей шерстью плед и наблюдала за дорогими её сердцу людьми. Отец и верный друг скрючились над раскрытым фолиантом около низенького стола. Холли воодушевлённо рассказывал «новому королю», как всё устроено в мире, которым Алинку придётся управлять:
— Я так понял, что ушлые дельцы организовали здесь грандиозный бизнес по добыче «мозгов», ведь каждый человек мечтает о разумных детях. Полностью апгрейдить чадо не по карману даже состоятельным хотьенцам, такие приобретают половину привычного нам интеллекта, большинство довольствуется четвертью. Что, впрочем, лучше полного безумия.
— Что значит «апгрейдить»? — недовольно переспросил Алинк.
— Э-э-э… это словечко принес мой преподаватель с Земли.
— Выражайся нормальным языком.
— Ну, как это… Обновить. Усовершенствовать. В зависимости от контекста.
— Достаточно умные здесь всё-таки есть, — уверенно заявил отец Златы. — Иначе как бы они всё это провернули?