— Чем это воняет?
— Смертью, — без эмоций ответил парень. — Похоже, часы Самона сочтены.
Эти слова или бубнение пленённого разбойника — Алинк успел вставить ему кляп — разбудили правителя. Старец завозился, устраиваясь в своих подушках, и поднял бесцветный взгляд на входящих. Посмотрел на красный кулёк с ножками, укоризненно покачал лысой головой:
— Брутен, я же доверял тебе…
— Могли бы предупредить! — строго заметил Алинк. — Мы не ждали нападения. Всё могло закончиться иначе, если бы не студент.
Он кивком головы указал на Холли.
Самон слабо улыбнулся, медленно поднял руку и щёлкнул узловатыми пальцами. В то же мгновение в зал вошли, звонко стуча каблуками, четыре стражника в таких же доспехах, как те, что остались отдыхать в коридоре.
Неожиданно громкий голос правителя заставил Золотису усомниться в его близкой кончине.
— Казнить Брутена. Немедленно! — шёпотом перевёл Холли.
Дождавшись, когда бойцы уволокут рыдающего мужчину, Самон сказал тише на понятном иномирцам языке:
— Не думал, что мой последний приказ лишит жизни верного советника, — он вздохнул и потёр глаза, прогоняя слёзы. — Не слишком верного, как оказалось.
— Ваше величество! — вышла вперёд Золотиса. — Умоляю, позвольте нам вернуться в Шахитон! Раз ваши подданные не хотят нового короля, может, и не стоит что-то менять?
— Пророчество исполнилось, деточка. Мы не сможем открутить время назад. Я умру сегодня, как только передам скипетр ему, — он кивнул в сторону Алинка. — Новый король волен оставить вас здесь или отпустить. Его проси.
Отец сделал шаг, встав рядом со Златой.
— Что-то я не уверен, что найду здесь верноподданных! Судя по последним событиям, они не будут мне подчиняться.
— Будут, — уверенно сказал Самон, — будут.
— А что тогда это было?
— Торговцы разумом не желают терять свои доходы. Полагаю, они подкупили моего советника. Казнь Брутена вразумит их, — правитель посмотрел на каждого из троих гостей с ласковой улыбкой. — Не будем откладывать неизбежное.
Он повозился, добыл из-под подушки золотой скипетр, щедро украшенный самоцветами, поднял над головой, шепча заклинание.
Отец покачал головой, всё ещё сомневаясь:
— Как я буду править, не зная языка? — посмотрел на дочь, на стажёра и решительно кивнул: — Ладно, ради того, чтобы отправить вас домой, можно рискнуть!
Злата попыталась его удержать, не смогла. Чеканя шаг, Алинк подошёл к трону и взялся за протягиваемый ему артефакт.
Глава 14
Все не так
Вот она! Очередная потеря в её недолгой жизни! Не чувствуя, как слёзы холодят щёки, девушка смотрела на подтянутую фигуру отца, на его гордо поднятую голову, твёрдую руку перехватившую скипетр. Бывший и будущий король застыли, ожидая знамения. Стажёр подробно изучил пророчество и успел рассказать Алинку о признаках передачи власти. Сейчас Холли подошёл к Золотисе, обнял её за плечи, ободряюще прижимая к себе.
— Всё будет хорошо, ты сможешь его навещать. Я обязательно помогу вам с порталами.
Это чуть-чуть утешало. Одно плохо, девушка мечтала увидеть встречу родителей. Теперь же совершенно непонятно, получится ли её устроить. Умиляна так слаба! А порталы… Велика вероятность, что правители Шахитона, помня о многочисленных бедах, связанных с миром теней, запретят посещения. Особенно горько становилось от того, что отец согласился на это ради неё, для того лишь, чтобы Золотиса смогла покинуть Хотьен, поступить в Академию Ядра и счастливо жить там, где захочет.
— Спасибо, пап… — едва слышно шептала она. — Как не хочется расставаться с тобой.
Наверное, Первоначальная Магия вняла мольбам несчастной сиротки. Артефакт остался глух и слеп. Алинк не получил благословения.
Выждав несколько вязких минут, Самон вздохнул, посвистев носом, и потянул скипетр на себя, отнимая его у иномирца.
— Не ты, — он вперил свой взгляд в Злату, прикидывая, не сгодится ли Хотьену королева, потом перевёл его на юношу: — Готов попробовать?
Холли задумался лишь на миг. Он отстранился от Златы и энергично тряхнул головой:
— Это честь для меня!
Принцесса чуть не задохнулась. Она совершила безотчётное движение, пытаясь остановить друга, ткань куртки, за которую она ухватилась, выскользнула из пальцев. Молодой маг двигался стремительно.
Алинк посторонился и теперь смотрел то на дочь, то на парня, широко распахнув глаза. Он ещё не осознал избавление от едва не обрушившейся на него ответственности.
Теперь за скипетр держались дряхлый старец и воодушевлённый юноша. Артефакт засветился. Синие и фиолетовые искры взвились к самому своду, закрутились в блестящий вихрь, выстроились в сверкающую мантию и опустились на плечи Холли.
— Ты… — облегчённо вымолвил Самон.
Он выпустил скипетр из рук, медленным движением снял корону, кивком подозвал Холли. Молодой человек опустился на одно колено. Едва корона коснулась его волос, возникло сияние, нимбом окружившее голову нового правителя.
— Да здравствует король!
— Да здравствует король!
Крики раздавались из дальних углов тронного зала. Золотиса изумлённо оглядела довольно внушительную толпу, незаметно для неё просочившуюся через многочисленные арки.
Старец снова заговорил, мгновенно наступила тишина, хотьенцы с благоговением слушали скрипучий голос умирающего:
— Сейчас как никогда здесь нужен сильный маг. Ты будешь хорошим правителем. Скипетр не ошибся, а нимб свидетельствует об особой избранности. Я ждал тебя тысячу лет, мальчик, и счастлив, что сумел дожить до свершения пророчества. Теперь же позволь мне уйти.
— Ваша воля, — прошептал выпускник Академии Ядра, принявший на себя ответственность за мир Сводящих.
— Кресло заберу, — Самон хитро улыбнулся, — тебя давно ждёт новый трон.
Наступила полная тишина. Никто не шевелился. Злата, широко распахнув глаза, смотрела на замершего старика. Тот перестал дышать. Очень хотелось подойти к нему и послушать, бьётся ли сердце. Через минуту стало ясно, что это лишнее. Тело бывшего правителя стало каменеть. Самон вместе со своим троном, лежащими вокруг подушками, ковром и подиумом превращался в мраморную скульптуру. Под сгибом ковра среди изящной вязи возникла позолоченная надпись. Понять иномирянка не могла, догадалась: это титул, имя и годы правления.
— Похороны, так понимаю, отменяются, — пробормотал отец, поворачиваясь к Холли. — Ну что, ваше величество, отпустишь меня с дочкой в Шахитон?
Новый король и сам выглядел несколько растерянным. Однако энергично кивнул:
— Конечно! Только у меня будет поручение.
— Для тебя что угодно, сынок! — прижимая ладонь к сердцу, сказал Алинк.
Обсуждение и проводы пришлось отложить. К иномирцам и мраморному изваянию потянулась вереница подданных. Каждый благоговейно кланялся окаменевшему Самону, подходил к новому королю и произносил вдохновенную фразу. Церемония казалась бесконечной. Прерывать её не решился ни сам Холли, ни Алинк и Золотиса. Девушку огорчало незнание языка. Речи хотьенцев казались ей однообразными и скучными. Приходилось ждать, с тоской поглядывая на шествующих мимо неё людей.
Замыкал цепочку верноподданных молодой красивый мужчина в алом балахоне, похожем на тот, что был на изменнике Брутене. Злата напряглась, ожидая какой-нибудь каверзы, и спросила:
— Чего он хочет, Холли?
Юный правитель Хотьена повернулся к ней с ободряющей улыбкой на губах:
— Это новый советник. Он предложил вынести Самона на площадь перед дворцом. Я думаю позволить.
— Вынести? Как? Он же неподъёмный!
— А магия на что?
Принцесса прильнула к обнимавшему её отцу и стала наблюдать за очередным волшебством. Как много она ещё не знает!
— Ты тоже научишься, доча, — шепнул ей Алинк.
Злата согласно кивнула. Обязательно научится! Обязательно.
Холли непременно хотел проводить друзей в Шахитон, он считал своим долгом убедиться, что с Алинком и Златой всё в порядке. Однако вступление в должность, сопутствующие этому торжества, необходимость вникнуть в текущие дела и освоиться в круге обязанностей требовали личного присутствия нового короля. Кроме того, несмотря на серьёзную подготовку, выпускник Академии Ядра нуждался в товарищеской поддержке. Пока её неоткуда было получить, ведь на Хотьене, в отличие от многих известных миров, не было даже наблюдателя.