Алинк, как человек более сведущий, в помощи не отказывал, вместе с новым королём выслушивал предложения советника и других вельмож, делился с начинающим правителем собственным взглядом на те или иные проблемы. Золотисе приходилось проводить время в обществе глуповатых служанок и охранников, которых стоило большого труда убедить показать ей столицу. Когда она ещё побывает в Хотьене! Хотелось полюбоваться здешней удивительной архитектурой уже сейчас. Всё было чистенько, аккуратненько, мило, без изощрённых изысков и наскучило уже на третий день. Очень хотелось к маме! Бедная Умиляна, наверное, все глаза проглядела, высматривая пропавшую дочь.
Наконец, день «отъезда» был назначен. Отправились, как и прежде, в паланкинах. В первом сидели Холли и его советник, во втором — Золотиса с отцом. По бокам, а также впереди и позади вышагивали бравые стражники с одинаково торжественными лицами.
— Как думаешь, пап, — поинтересовалась девушка, — почему они не ездят на лошадях, как во множестве других миров? Здесь не водится ничего похожего?
— Что-нибудь да водится, — задумчиво ответил он, — раньше всё было иначе, за тысячу лет общество заметно деградировало. Приручать и держать животных сложнее, чем рабов.
— Это рабы? — Злата сочувственно посмотрела на впрягшихся в их паланкин молодых атлетов.
— Они работают за еду и похвалу. Как ещё прикажешь называть? — видя, что дочь огорчена, Алинк постарался её утешить: — Со временем всё наладится. Уже сейчас новый король озаботился ранним интеллектуальным развитием детей. Следующие поколения будут совсем другими.
На площади перед храмом паланкины опустили на землю, не качнув ни в одну сторону. Злата снова удивилась вышколенности носильщиков.
Иномирцы в сопровождении короля и его советника вошли в храм. Здесь ничего не изменилось. Услышав о визите, монахи снова выстроились в круг и упали на колени, складно распевая молитвы. Когда на подиум вместе с Алинком и Златой взошёл Холли, по рядам сопровождения прокатился ропот. Новый король поднял руку, привлекая внимание, и громко произнёс несколько фраз.
Шум стих, теперь и остальные повалились на колени, под сводами зазвучал многоголосый плач.
— Чего это они?
Вообще-то Золотисе хотелось спросить, зачем Холли отправляется в портал вместе с ними, неужели решил бросить хотьенцев?
— Боятся, что я не вернусь, — хмыкнул молодой маг.
— А ты вернёшься?
— Конечно, в чём я их и заверил. Доставлю вас куда надо и вернусь.
Улыбка исчезла с его лица. Холли начал колдовать. Шло всё непросто. На лбу юноши появились бисеренки пота, а пальцы, складывающиеся в ту или иную руну, стали подрагивать.
Кто-то мешал. Алинк, внимательно рассматривающий толпу, резко выбросил руку, указывая на толстого монаха, шепчущего не в лад с остальными. Королю даже не пришлось отвлекаться. Советник, достаточно хорошо узнавший иномирца, понял знак и в свою очередь приказал стражникам обезвредить вредителя. Толстяка уволокли куда-то за колонны.
Тут же подиум затянуло блестящим туманом, Злата почувствовала, что её тело стало невесомым. Более того, непонятная сила начала поднимать девушку в воздух. Отец и Холли парили рядом.
Выше, выше, выше… Там, внизу, стоявшие на гранитных плитах коленопреклонённые люди усилили свои молитвы. Казалось, всё пространство звучит песнопениями. Туманная дымка уплотнилась, окутывая колонны и свод, ничего нельзя было рассмотреть, кроме спутников, точно так же парящих вместе с принцессой, и приближающегося проёма.
Принцесса приготовилась к темноте пещеры. Нужно будет выбираться на ощупь, пока глаза не привыкнут. Выставила руки, собираясь хвататься за край провала. Неизвестно, как высоко выбросит их подъёмная сила.
Низкие ликующие голоса и яркий свет фонарей оказались сюрпризом.
— Зрячий!
— Алинк, ты?
— Он, чертяка! И девчонка его здесь!
— А мы вас который день ищем!
Надёжные мужские руки подхватили Злату, вытянули из провала, поставили на твёрдую почву.
Впрочем, девушку с парнем сразу же оставили в покое. Внимание сослуживцев целиком переключилось на товарища. Гомоня и перебивая друг друга, они рассказывали о поисках, о гостях, посетивших Приморский кордон, расспрашивали, как Алинк провалился и, главное, как умудрился выбраться. Шумная толпа двинулась по пещере, Холли задержал Злату:
— Думал, проводить вас наверх, теперь вижу, что в этом нет необходимости. Пойду к своим плаксам.
— Да, конечно, — вздохнула девушка.
— У меня есть просьба, — он вытащил из кармана и передал Злате скрученный в плотный валик, знакомый ей мешок. — Возьми, пожалуйста.
— Мне? Ты даришь мне такой ценный артефакт?
Холли с улыбкой покачал головой.
— Нет. Всего лишь прошу вернуть моему другу. Я взял на время. Передашь?
— А где искать твоего друга?
— В Академии Ядра. Ты же планируешь поступать в этом году?
— Планирую.
— Пожалуйста, найди Алустона Диора и скажи, что здесь собранные мною материалы по миру Сводящих. Хотя теперь не стоит так называть Хотьен. Совсем скоро я уничтожу всё, что связано с тенями и с воровством разума.
— Хорошо, я передам.
— И ещё. Попроси магистра Зибера забрать из моей комнаты в колледже готовый дипломный проект. Тоже передашь Алустону. Надеюсь, мне зачтут заочную защиту, раз уж так вышло.
— Не сомневайся! Я приложу все силы, чтобы убедить их…
— Спасибо. Алустон сын ректора. Вместе, я уверен, вы справитесь с чем угодно.
Золотиса кивнула и чуть не заплакала, когда Холли её обнял.
Как тяжело терять такого верного и надёжного друга!
— Злата, — шепнул он ей на ухо, — помнишь, твой отец назвал меня сыном? Так вот, раньше у меня не было сестры, а теперь есть!
Ответить она не смогла. Стояла и глотала слёзы. Холли отстранился, махнул рукой и шагнул в провал. Золотистый туман подхватил его и стал медленно спускать. Через короткий миг взлохмаченная шевелюра скрылась, окутанная дымкой, а Золотиса услышала тихие, стройные песнопения. Молодой король ушёл в новый для себя мир навсегда.
По канату лезть не пришлось. Вместо него наверх вела грубо сколоченная лестница. Золотису пустили первой, отец и ещё один мужчина крепко держали шаткую конструкцию, пока девушка взбиралась по ступенькам. Оказавшись на твёрдой земле в центре хоровода истуканов, она глубоко и с удовольствием вдохнула пахнущий сухой травой воздух, закрыла глаза, подставив лицо тёплому ветерку. Неужели всё закончилось? Неужели Шахитону больше не угрожают Сводящие? Неужели всё наконец хорошо⁈ Девушка услышала хруст шагов, потом почувствовала крепкие отцовские объятия.
— О! Явился! — недовольно прошептал Алинк, и Злата с сожалением осознала, что пока неприятности не закончились. Отец прижал её к себе чуть крепче и попросил: — Не скажем ему, что мне вернули память. Пусть считает, что я по-прежнему сын кузнеца.
Даже смотреть не хотелось, о ком говорит отец. Так ясно: до кордона добрался озабоченный побегом принцессы Валлит.
— Какое счастье, что вы живы! — воскликнул тот, забыв поздороваться. — Алинк, как же так! Зачем ты полез в эту яму? Да ещё девушку с собой прихватил. Неразумно оставлять кордон без Зрячего.
— Расслабься, ваше благородие, — грубовато ответил ему Алинк, — Зрячие больше не нужны Шахитону.
— То есть как это не нужны? — растерянно пробормотал барон. Взгляд его, переводимый с девушки на мужчину, свидетельствовал о сомнениях в их разумности. — Вы таки пострадали от Сводящих?
Золотиса успела испугаться, что их с отцом запрут в какой-нибудь психушке, однако сплотившиеся вокруг Зрячего сослуживцы дали понять, что не бросят товарища в беде.