Старший из них угрожающе сдвинул брови:
— Вы бы отправились отсюда, пока целы, господин барон! Как-нибудь без вас разберёмся.
— Да я что… — попятился Валлит, нервно оглядываясь на мнущихся в отдалении охранников. — Беспокоюсь всего лишь.
— Не надоть, — нарочно по-деревенски сказал Алинк, — были мы с девчонкой у энтих тварей. Нету боле Сводящих. Правитель в Хотьене новый, он издал запрет на похищение мозгов, обещал запечатать провалы.
— Обещал или запечатал? — уточнил барон.
— Нас как выпустить? Потом запечатает. Непонятно, что ли?
— Всё-таки нужно это проконтролировать, — недоверчиво покачал головой Валлит.
— Без тебя обойдутся! Проконтролируют.
Слушая их перепалку, Золотиса боялась, что барон начнёт воздействовать на них ментально. Без амулета, разрушенного при возвращении памяти отцу, она не сможет противостоять. Непонятно, почему Валлит не решился на это. Быть может, считал, что девушка по-прежнему невосприимчива, или опасался толпы защитников, или растерялся, не понимая, как реагировать на изменение ситуации.
— Что ж, — заговорил барон вполне твёрдо, — это хорошие известия. Я поспешу доложить о них в столицу. Надеюсь, вы отправитесь со мной. Страна должна узнать своих героев.
— Э-э-э… нет! — засмеялся Алинк. — Столицы нам ни к чему! Я намерен поселиться туточки, у меня в соседнем городке зазноба имеется.
— Не буду настаивать, — поспешно согласился Валлит и взглянул на Золотису: — Ваше высочество?
— Я не поеду с вами, — ответила девушка, плотнее прижимаясь к отцовской груди.
Барон раздражённо махнул рукой, подзывая Злату к себе:
— Прошу на пару слов.
Она отрицательно покачала головой. Алинк, не выпуская дочь из объятий, сурово сказал:
— Говори так, барон! Тут все свои.
Вельможа сам приблизился и зашептал, поглядывая на стоявших вокруг мужчин:
— Золотиса, я должен доставить вас во дворец. Разве вы не хотите жить в семье? Поверьте, у вас будет всё, что полагается принцессе.
— Не нужно, — усмехнулась девушка, — не стоит делать вид, что вы заботитесь обо мне. Вы тревожитесь о сохранении тайны. Так ведь? Вот что я скажу. Этот страшный секрет известен не только мне. Я доверила его одному благородному юноше. Если со мной и с… и с Алинком случится что-то плохое, вам не поздоровится.
— Вы мне угрожаете? — побледнел Валлит.
— Да.
— И кто этот человек?
— Стажёр Академии Ядра. Вам до него не добраться, барон.
— Хм… Я понял. Это тот, что похитил вас по дороге сюда. Ловкач, ничего не скажешь. И где он сейчас? Почему не с вами?
— Он умеет открывать порталы, — ответила девушка, не вдаваясь в подробности.
Барон кивнул, удовлетворившись полученной информацией, и задал следующий вопрос:
— Что вы намерены делать дальше? Останетесь здесь с… с Алинком и его зазнобой?
— Некоторое время. Буду готовиться к экзаменам.
— И куда намерены поступать? Понадобятся средства для оплаты обучения.
— В Академию Ядра магически одарённых принимают по квоте.
— Хм…Что ж, желаю успеха.
Золотиса не сразу поверила, что так легко избавилась от барона. Смотрела на удалявшуюся затянутую в камзол спину и ждала, что вот-вот случится что-то плохое.
— Молодец, доча, — потрепал её по плечу Алинк, когда Валлит скрылся за поворотом, — ловко сообразила! Я бы не додумался так припугнуть его.
— Сама очень испугалась.
— Всё правильно, нельзя показывать своего страха, только силу.
— Я соврала.
— Вовсе нет. Холли действительно знает нашу тайну.
— Он не сможет достать барона из другого мира.
— Но барону об этом знать необязательно. Пойдём! Что-то я от этих нервов проголодался, как хотьенская тень!
Весёлая толпа мужчин, сопровождавшая единственную девушку, направилась по дороге. Алинк и Злата шли рядом. Девушка любовалась поблёскивающим в ласковых лучах вечернего солнца морем, слушала отдалённый шум прибоя и крики чаек. Немного грустила об оставленном в провале друге и вместе с тем радовалась скорой встречей с мамой. Отец строил планы, как они поедут к его обожаемой Умиляне, надеялся купить лошадей и телегу.
— Зачем телегу? — удивилась девушка.
— Тебе как ехать? Боюсь, на пролётку не наскребу.
— Я умею верхом. Нас в колледже учили выездке.
— Правда? Никогда бы не подумал, что девиц таким образом готовят к замужеству.
Эх, папа! Совсем он за эти годы отвык от аристократической жизни. Впрочем, раньше Злата и сама считала, что ей не пригодятся эти навыки, не любила охоту и не собиралась участвовать в жестоких великосветских развлечениях. Однако жизнь такая непредсказуемая штука!
Глава 15
В новую жизнь
К большой радости принцессы, Валлита с его бандитами они на кордоне не застали. Барон отправился в дорогу с намерением стать добрым вестником — первым рассказать королю про избавление Шахитона от многовековой напасти. Алинк только усмехался в ответ на предложения друзей опередить ушлого вельможу, мол, несправедливо, что лавры достанутся не тем, кто их действительно заслужил.
— Доча, ты случайно не хочешь поехать в столицу с докладом? — спросил Злату отец.
Она задумалась на короткий миг и покачала головой.
— Нет. Лучше к маме.
— Значит, вместе! — обрадовался Алинк.
Золотиса ответила искренне, она осознавала, что в королевском дворце будет чувствовать себя инородным предметом, а помня о преступлении Валлита и Палеха, и близко к ним подходить не сможет. Не говоря уже о Данаире, образ которого до сих пор вызывал в теле девушки сладкую истому, смешанную с горечью обиды. Зато мысли о матери и магистре Зибере дарили только приятные и тёплые эмоции.
Переночевать решили на кордоне, отец готовился в дорогу, прощался с друзьями, разделявшими с ним тяготы службы в течение шестнадцати лет. Перед сном он заглянул к Злате пожелать спокойной ночи.
— Уверена, что готова скакать верхом?
— Так ведь быстрее, правда?
— Безусловно, — согласился Алинк. — Не решу лишь, как быть с твоим барахлишком. Чемодан к крупу лошади не приторочишь. Придётся распихивать по седельным сумкам, боюсь, книжки твои не влезут.
— Не надо по сумкам! — улыбнулась девушка. — Холли дал мне чудесный артефакт, — она показала отцу свёрнутый мешок. — Сюда всё поместится. Ну, кроме чемодана, а его мне совсем не жалко бросить.
— Хм… — отец недоверчиво покосился на артефакт. — Чего только не выдумают эти маги!
Золотиса весело засмеялась:
— Вот поэтому я и хочу поступить в Академию Ядра! Там столько всего интересного.
— Поступишь! — уверенно заявил Алинк, коснулся губами лба дочери, ласково потрепал её по плечу и ушёл заниматься завтрашней отправкой в путь.
Перед сном девушка долго размышляла об оставшемся в Хотьене друге. С одной стороны, Холли выглядел увлечённым, его захватила перспектива изучения мира, безусловным первооткрывателем которого довелось стать. С другой — он не имел рядом ни родных, ни друзей. Весьма сомнительно, что юноша встретит в Хотьене любовь. Девицы там все такие дурочки! От этого было грустно. Так и уснула, испытывая гамму самых разнообразных эмоций.
Покинули кордон ранним утром. Тепло попрощались с военными. Те уже строили планы на будущее, ожидая приказа о расформировании. Понятно, что пройдёт немало времени, пока начальство убедится в безопасности провалов, до тех пор необходимо соблюдать привычный распорядок. Однако свобода от вечного страха перед потусторонними сущностями здорово всех воодушевляла.
Забравшись на лошадь, принцесса с жалостью посмотрела на простиравшуюся до горизонта лазурную поверхность моря. Вряд ли она скоро увидит эту восхитительную красоту, надышится пропитанным йодом и солью воздухом, наслушается будоражащих воображение звуков прибоя. Здорово было бы окунуться в прохладные волны на прощание! Пришлось подавить в себе это желание — очень уж хотелось поскорее добраться домой и увидеть встречу родителей.