После нескольких часов скачек Золотиса начала жалеть о решении передвигаться верхом. Одно дело — конная прогулка по окрестностям, совсем другое — долгое пребывание в седле. Болело, кажется, всё! На первой остановке Алинку пришлось буквально стаскивать дочь с лошади. Случилось это в первой по ходу деревеньке, где у отца имелись знакомые — родня одного из сослуживцев.
— Ну что, упрямица, — улыбался Алинк, — поищем подводу?
Девушка едва стояла на трясущихся от напряжения ногах, ей казалось, что земля качается. Тем не менее, закусив губу, принцесса помотала головой. Нет, она перетерпит! Ведь они торопятся.
Так и двигались, делая короткие остановки среди дня и ночуя в придорожных селениях. В трактиры не совались. Замечая бляху Зрячего на груди Алинка, местные жители радостно его приветствовали, гостеприимно распахивая двери дома, вкусно кормили путников и предоставляли им лучшие комнаты для удобного сна. Это было очень приятно, Злата впервые почувствовала на себе любовь простых людей к тем, кто защищал их от страшной напасти.
Через три дня пути достигли наконец родного городка. Близился вечер. Принцесса держалась рядом с отцом и, поглядывая на него, пыталась проникнуть в мысли: что решит Алинк. Захочет сразу ехать в дом Зибера или остановится в гостинице, чтобы привести себя в порядок перед встречей с любимой женщиной? Догадавшись, о чём она думает, отец подмигнул с самым задорным видом и спросил:
— Как считаешь, узнает Умиляна в чумазом вояке первого принца и мужа?
— Во мне она сразу узнала дочь, хотя не видела с младенчества, — уверенно заявила Золотиса.
— Ну, что ж, — решительно кивнул Алинк, — не будем откладывать! Слишком долгим было расставание, нет никакой мочи терпеть! Веди.
Девушка пустила свою лошадь вперёд, уверенной рукой направляя на нужную улицу. Волновалась принцесса ничуть не меньше отца. Хотя беспокойство её было другого рода. Как Умиляна перенесла похищение дочери? Не стало ли ей хуже? Вдруг мамочка опять заперта в кресле-каталке⁈
Путники спешились около калитки, первой они увидели мамочку Златы, Умиляна стояла на крыльце, держась за деревянную стойку, и светло улыбалась. Алинк резким ударом распахнул створку ворот и бросился к жене, не заметив попавшуюся на пути клумбу. Даже удивительно, как умудрился не затоптать ни единого цветка. Золотиса завела коней во двор, закрыла ворота и только потом стала наблюдать за родителями. Отец успел подхватить жену на руки и теперь кружил её, радостно выкрикивая ласковые слова:
— Душа моя! Обожаемая! Единственная!
Умиляна лепетала в ответ:
— Ненаглядный… я знала, что ты жив и обязательно приедешь…
Уже через минуту из дома показался магистр. Он бросил короткий взгляд на сияющих супругов и быстрым шагом направился к Золотисе:
— Как ты? Где пропадала? Холли нашёл тебя?
— Всё хорошо, — улыбнулась учителю принцесса, — обязательно всё расскажу, надо только позаботиться о лошадках.
Зибер по-отечески обнял Злату, немало удивив не свойственными ему эмоциями, и прошептал:
— Как я рад! Какие же вы молодцы!
Он отстранился, жестом предлагая пройти в дом, и отдал приказ нанятому для ухода за двором и садом парнишке увести лошадей.
Так закончилось одно путешествие, пришла пора готовиться к следующему.
Пока гости приводили себя в порядок после утомительной дороги, Гекха успела организовать праздничный ужин. Несмотря на немоту, преданная служанка красноречиво демонстрировала радость, словно событие касалось её лично. Впрочем, за много лет верной службы в доме магистра добрая женщина стала практически членом семьи, полюбила болезненную Умиляну, сочувствовала ей все сердцем и теперь вместе с ней испытывала неподдельное счастье.
Отмытые и переодевшиеся в чистое отец и дочь пришли в столовую, где их ждали. Злата с удовольствием отметила, что состояние матери значительно улучшилось. Во-первых, она вспомнила почти всё, во-вторых, довольно твёрдо стояла на ногах и ходила, лишь по привычке придерживаясь за стены и предметы.
Ели немного, хотя стол ломился от вкусностей. Больше разговаривали.
Золотиса подробно рассказала, как стажёр академии украл её из-под носа бандитов Валлита. Передала просьбу Холли забрать его дипломный проект из колледжа.
— Эти материалы уже здесь, — сообщил Зибер, — я и сам собирался отвезти их наблюдателю для передачи в ректорат Академии Ядра. Не удержался, прочёл. Мальчишка талантлив, жаль, что он выбрал путь, не связанный с наукой.
— Ну, это ты зря! — воскликнул Алинк, он ещё не окончательно избавился от грубоватого стиля общения, принятого на кордоне. — Парень получил в полное распоряжение целый мир! Я присутствовал на обсуждениях направлений развития. Скажу тебе прямо: там безграничное поле для экспериментов.
— И всё-таки ему там сложно одному, — вздохнула Злата.
Отец сжал руку Умиляны и наклонился к ней:
— Признаюсь, опасался, что наша девочка выберет любовь и останется в Хотьене вместе с тем парнем.
Принцесса печально покачала головой. Была бы любовь… К сожалению, она испытывала к Холли только дружеские чувства. Была признательна ему за всё, но не более. Могло ли из этого вырасти нечто, кроме привязанности? Злата совсем не была в этом уверена. Сейчас принцессу не занимало ничего, кроме желания отправиться в Академию Ядра. Ни Шахитон, ни Хотьен не казались ей настоящим домом.
Потекли спокойные дни. Золотиса под руководством Зибера готовилась к вступительным экзаменам. Её родители наслаждались друг другом, не расставаясь ни днём ни ночью. Они напоминали молодожёнов в дни медового месяца и лучились таким счастьем, что вызывали восхищение у всех, кто имел возможность наблюдать за ними.
Магистр как-то задал осторожный вопрос: не хотят ли супруги вернуться в столицу и рассказать всем о преступлении узурпатора? Умиляна и Алинк единодушно ответили отказом. В стране повсеместно шли торжества по поводу избавления мира от угрозы новых Сопряжений, портить людям праздник не хотелось никому.
— Если бы ещё доча согласилась стать королевой, — рассуждал Алинк, — я бы подумал. А так… пусть Данаир правит! Он-то не виноват, что его папаша задумал братоубийство.
Почувствовав на себе внимательные взгляды, принцесса упрямо нахмурилась:
— Нет уж! Я не полезу в эту свару. Что-что, а власть меня совершенно не привлекает.
— Вот и я о том же! — тряхнул отросшими волосами отец. — Зрячие больше не нужны, можем расслабиться и пожить как нормальные люди.
Слухи о том, что готовится передача власти — его величество Палех намерен оставить трон сразу же после женитьбы сына — распространялись в обществе стремительно. С одной стороны, принцесса радовалась тому, что король, причинивший её семье столько горя, удалится в монастырь замаливать страшные грехи, с другой — каждый раз, когда она слышала имя кузена, сердце начинало гулко колотиться, а в животе становилось горячо. Девушка мечтала избавиться от надоевшей зависимости, но не знала, как это сделать. Выбрала удачный момент, чтобы посоветоваться с учителем.
Магистр проверил заданный урок, удовлетворённо качнул головой, убедившись в отличной подготовке подопечной, и с озадаченным видом выслушал её вопрос. Вздохнул, озадаченно качая головой:
— Так вот что тебя мучает, девочка.
— Очень мучает, — подтвердила Злата, — никак не могу отделаться от внушённых мне чувств.
— Должен тебя разочаровать. Ментальное воздействие я удалил ещё тогда. Если и был отклик, он давно рассеялся.
— Тогда что это?
— Это настоящие твои чувства, Злата.
— Настоящие?
— Приворот попал в благодатную почву. Ты была влюблена. Так ведь?
— Наверное… — растерянно прошептала девушка. — Я уже не помню.
— Будь это обычная первая влюблённость, от неё остались бы лишь сладкие воспоминания. А так… Ты стала жертвой мнимой страсти. От этого так просто не избавиться.