— Никогда?
— Почему же. Можно выйти замуж.
— Всё равно за кого?
— Что ты! — возмущённо поднял брови Зибер. — За предмет этой страсти.
— За Данаира? Так он женится на другой! И потом… я не хочу за него.
— Тогда терпи. Ничего другого, к сожалению, посоветовать не могу.
Золотиса упрямо засопела, сдержанно поблагодарила за урок и, покинув библиотеку, где они занимались, ушла к себе в комнату. Ну уж нет! Она справится с этой напастью! Наверняка в Академии Ядра получится найти нужное заклинание. Как рассказывал Холли, собрание книг по магии там просто необъятное!
Время экзаменов подкралось незаметно. Несмотря на то, что Зибер ободрял ученицу, призывая к спокойствию и уверенности, накануне вечером принцессу охватила паника. Что, если она провалит испытания? Что, если ей откажут в праве учиться в Академии Ядра?
Легла спать пораньше, но глаз сомкнуть не могла, вертелась, заматываясь в одеяло, словно куколка, которой предстояло превращение в бабочку.
Тихонько скрипнули дверные петли, в комнату дочери заглянула Умиляна, пахнуло свежестью, ароматом цветущей сирени, захотелось улыбаться.
— Мамочка! — Злата села и потянулась к входящей женщине.
— Не спишь? Я пришла пожелать тебе спокойной ночи.
— Не получается уснуть.
— Перезанималась, — Умиляна устроилась рядом, ласково обняла дочь. — Прав отец, Зибер слишком уж рьяно взялся за твою подготовку.
— Мне и самой было интересно, — возразила девушка, — я очень признательна учителю. Просто волнуюсь.
— Всё будет хорошо, доченька, — мама гладила её по волосам и слегка покачивала, — ты у нас такая умная, такая отважная! Давай-ка ложись. Я тебя укрою и спою колыбельную. Все эти годы, я по вечерам пела для тебя и мечтала, что когда-нибудь ты услышишь.
— Я слышала, — ответила Злата, — девочки всегда удивлялись, как быстро я засыпаю. Это из-за твой колыбельной, она мне снилась.
Принцесса сомкнула веки, удобнее улеглась и стала слушать мамину красивую песню:
Доченька, доченька,
Наступила ноченька,
В небе звёздочки сияют,
Сладких снов тебе желают.
Чтоб дороги и пути
Без невзгод тебе пройти,
Чтобы солнце, а не вьюги,
Верные друзья-подруги
Окружали тебя вечно,
Чтобы счастье бесконечным,
Полным было, как луна,
Что сегодня так юна.
Спи, красавица моя,
О тебе скучаю я.
Доченька, доченька,
Наступила ноченька…
Снова расставание. Теперь Золотиса ощутила это всем сердцем. Она поступит в академию, покинет Шахитон и снова окажется одна среди чужих людей.
Ничего! Можно будет навещать родителей в каникулы. Алинк, продав лошадей, снял домик на той же улице, вот-вот они с мамой переедут. Зибер и не собирался их прогонять, заверяя, что по-прежнему считает Умиляну названой сестрой, но ему пришлось смириться с твёрдым решением «шурина». Зрячий нашёл место преподавателя боевых искусств в расположенном неподалёку военном колледже, посмеивался, утверждая, что мог бы и подмастерьем кузнеца подрабатывать — благодаря внушению Валлита он прекрасно представлял эту работу.
У родителей всё будет хорошо. И с ней тоже всё будет хорошо. Она обязательно преодолеет все трудности: и в учёбе, и в собственных чувствах.
Уснула так же крепко, как после утомительного дежурства. Утром встала бодрой, отдохнувшей. Удивилась, что мамы не оказалось рядом, вроде как минуту назад Умиляна сидела тут, на кровати.
На экзамен абитуриентку провожал магистр. Они с Алинком немного поспорили, но в конце концов здравый смысл победил. Бывшему первому принцу лучше не показываться пока в столице. Его могут узнать и донести во дворец. Связывать Зрячего с кордона с принцессой пока не следует, всем заинтересованным сразу станет понятно, что «сын кузнеца» помнит, кто он на самом деле — следовательно представляет для них опасность.
— И долго ещё нам прятаться? — грустно вздохнул отец Златы.
— Пока Палех на троне, — заметил магистр, — полагаю, после передачи власти Данаиру ваше положение никого не будет волновать.
— Скорее бы он женился, что ли!
Отцовские слова отозвались в сердце принцессы болью. Её раздирали противоречивые чувства. Как ни пыталась себя убедить, что всем будет лучше, если кузен обвенчается со своей Отриной и возьмёт власть в свои руки, предательское сердце едва не останавливалось, а тело отзывалось горячими волнами — отзвуками тех ощущений, что она пережила в доме на Теневой улице.
Вступительные испытания проходили в особняке шахитонского наблюдателя. Не во всех мирах Союза резиденты Академии Ядра имели столь шикарные условия. Ещё дед Золотисы, по словам Зибера, озаботился налаживанием особых связей с магами академии, рассчитывая на помощь в борьбе со Сводящими. Нужно признать, расчёт его оправдался, ведь именно стажёр, присланный сюда на практику, подвёл итог давней напасти.
Желающих поступать в этом году оказалась целая толпа. Увидев запруженный молодыми людьми двор, Золотиса напряглась:
— Все хотят учиться в Академии?
Спутник ободряюще сжал её локоток и повёл к широкому каменному крыльцу, у ступеней которого виднелась высокая, увитая зеленью и цветами арка.
— Идём, тебе незачем ждать.
Девушка не успела спросить, чего именно ждут остальные — толпа расступилась перед решительно шагающей парой.
Два импозантных господина, стоявшие по бокам от арки, одновременно подняли руки, приказывая остановиться.
— Добрый день! — поприветствовал их Зибер. — Моя ученица желает пройти испытания.
— Здравствуйте, магистр, — узнал его левый мужчина, — первыми мы пропускаем претендентов с высоким уровнем. Предложите девушке пройти сюда.
Он указал на арку, Злата послушно пересекла её. Тут же раздался оглушительный звон. Будто сотня колоколов ударила разом. Лица тестировщиков вытянулись.
— Милости просим! — воскликнули нарядные господа одновременно.
— Позволите мне пройти с ней? — попросил Зибер.
— Вообще-то не положено… — с сомнением пропел левый.
— Она так юна, волнуется и нуждается в поддержке.
— Что ж, ради такого запредельного уровня… Идите вдвоём!
Когда они поднялись по ступенькам и вошли в просторный пустующий холл, Злата не удержалась и спросила:
— Откуда у меня такой уровень?
Она не ожидала запредельного эффекта и теперь мучилась любопытством.
Магистр смущённо улыбнулся:
— У тебя и природный довольно высок. Я, каюсь, решил подстраховаться и прибавил своего. Похоже, твой отец тоже не поскупился.
— Да-а-а? — разочарованно протянула девушка. — Выходит, мы обманули арку?
— Вовсе нет! — сурово сдвинул брови учитель. — Восприимчивость к дополнительным вливаниям — отличное свойство. Всё, что мы тебе подарили, останется надолго, не переживай. Хотя, должен признать, мы с Алинком немного перестарались. Всё потому, что не договаривались, действуя раздельно.
Беседу пришлось прекратить, поднявшись по невысокой лестнице, магистр и ученица попали в зал с прохаживающимися по нему парнями и девушками. Первый экзамен должен был вот-вот начаться. Золотиса огляделась, подыскивая место, где можно встать так, чтобы никто не толкал, и увидела свою одноклассницу:
— Лора!
Девушка, заметив её, радостно воскликнула:
— Броша! — тут же поправилась: — Ой… Золотиса!
Они радостно обнялись, поскольку обе нуждались в ободрении.
— Ты всё-таки решила исполнить свою мечту, — улыбнулась принцесса, — молодец!
Лора сделала книксен, приветствуя Зибера:
— Добрый день, учитель.
— Здравствуйте, леди, — строго ответил ей магистр, — вы тут пообщайтесь пока, а я пойду кое с кем переговорю.
— Зибер тебя опекает? — округлила глаза Лора. — А где стажёр Холли? В городе болтали, что ты с ним.
— Потом всё расскажу, — заверила одноклассницу Злата, — в академии. Это долгая история.
— Ты так уверена, что поступишь? Я лично сильно сомневаюсь.