Золотиса отрицательно покачала головой и сделала попытку отстраниться. Спутник обхватил её крепче, не позволив этого. С каждым следующим шагом принцессу охватывала всё большая паника. Не обращая внимания ни на поблёскивающую воду милого прудика, ни на чириканье пташек в густых зарослях, ни на ящерок, греющихся на освещённых искусственным солнцем камнях, думала только о том, как бы вернуться к лифтам.
— Почему ты дрожишь? — вкрадчиво спросил Ульян. — У тебя это впервые? Не бойся, я буду нежен.
Он наклонился, приблизив лицо, тронул своими губами губы девушки. Не напирал, не торопился, действительно был аккуратен, увы, это не спасло их «свидание». Перед глазами Золотисы возникла яркая и реалистичная картинка: её раздевали уверенные руки Данаира, а она млела в предвкушении чего-то неведомого и сладкого.
Закричала:
— Пусти! Как ты смеешь прикасаться ко мне!
Обращалась не к Ульяну, а к тому пытавшемуся её совратить человеку — своему кузену. Не имея возможности знать этого, сокурсник опешил и выпустил девушку из объятий. Золотиса бросилась прочь.
Бежала, не разбирая дороги, и заблудилась. Ругала себя: почему не следила за тем, куда ведёт её этот Шорт! Доверилась. А не нужно было. Вот как теперь выбраться к лифтам? Место, куда она попала, было не только незнакомым, оно казалось опасным. Сухая потрескавшаяся земля под ногами, редкие колючие растения, жара — даже пекло. Мало того, что слизистая в носу зудела от пыли, горло сдавило спазмом и глаза жутко чесались, так ещё и доносившийся издалека рык неизвестного хищника заставлял трястись поджилки.
Да что же она такая невезучая! Не важно, сирота или принцесса, её считают лёгкой добычей. Кажется, переживания из-за этой своей особенности даже пересиливали боязнь того, что она не выберется из оранжереи. Быстрые шаги за спиной заставили резко обернуться.
— Алустон! — вздохнула Злата облегчённо.
Подбежавший парень схватил её за руки, внимательно осмотрел:
— Цела?
Принцесса кивнула и спросила:
— Как ты меня нашёл?
— Здесь повсюду магическое наблюдение. Когда Ульян сознался, что бросил тебя в оранжерее, я обратился к отцу, тот позволил просмотреть записи.
— Повсюду? — щёки девушки залились краской.
Алуст улыбнулся:
— Ну… не то чтобы… Есть укромные уголки. Шорту они, по всей видимости, известны, — он нахмурился. — Вот сволочь!
— Я сама виновата, — вздохнула принцесса, — слишком доверчива.
— Вот что… — взяв девушку под локоть, сын ректора увлёк её на неприметную тропинку. — Если ты не возражаешь, можем сделать вид, что мы пара. Не подумай, я не навязываюсь. Просто хорошо представляю, что такое назойливое внимание.
Золотиса улыбнулась. Она не раз замечала, как приятного молодого человека осаждают девушки со всех курсов академии. Алусту стоило немалых трудов держать лицо и отказывать вежливо.
— Давай, — согласилась она. — А ты разве не хочешь найти себе пристань?
— Не хочу. Магическая привязка — дело хорошее, однако мне бы хотелось встретить настоящую, а не внушённую любовь, тем более что и магия не всегда срабатывает.
— Мне тоже, — вздохнула Золотиса, она не особенно верила, что когда-нибудь избавится от приобретённых комплексов и сумеет по-настоящему полюбить. — Хотя в моём случае магическая привязка, наверное, единственный выход.
— Вот ещё придумала! — засмеялся Алустон, указывая на показавшуюся вдалеке арку, в которой девушка узнала выход к лифтам. — Какие твои годы! Время не пришло влюбиться, вот и всё. Учись давай! И выбрось из головы романтическую чушь.
А ведь он прав! Ей всего-навсего шестнадцать! Золотиса дурашливо пихнула парня локтем и засмеялась. Её обрадовала перспектива учиться и не думать «о глупостях».
В целом идея обзавестись парнем была отличной. Как только поползли слухи о том, что принцесса с Шахитона и сын ректора встречаются, внимание к Золотисе со стороны парней ослабло, по Алусту продолжали вздыхать особенно упрямые девчонки, но и они осознавали, что тягаться с её высочеством им не по силам. О том, что отношения у Златы и Диора-младшего оставались чисто приятельскими, не знали даже близкие подруги. Они искренне радовались «связям» со знающим человеком, ведь Алуст мало того, что был старшекурсником и многое с готовностью объяснял новичкам, так ещё и похлопотать за них мог в ректорате, случись неприятность.
Таковые не замедлили наметиться. Однажды к Злате примчалась взбаламученная Лора. Едва магический швейцар открыл ей дверь, девушка влетела в гостиную и забегала кругами.
— Да что такое? — удивлённо поинтересовалась принцесса.
— Присяга! Присяга вот-вот! Ландийский король назначил день!
Академия Ядра, основанная великим Эрчином, оставалась под патронатом его потомков, поэтому магическую клятву первокурсники давали в присутствии короля Ландии — родины основателя. Ничего удивительного здесь не было. Золотиса пожала плечами, пытаясь успокоить подругу:
— Подумаешь, новость! С самого начала было известно, что адепты академии дают присягу.
— А ты читала текст?
— Ещё нет. Что там такого ужасного?
— Я тоже не читала, мне Ульян пересказал, он знает.
Понятно, Шорт продолжает строить из себя сведущего человека.
— Он, можно подумать, читал, — принцесса не смогла скрыть раздражения при упоминании Лорой этого имени.
— Его мать училась здесь, так что сама понимаешь, помнит текст!
— А-а-а… ну, и что там?
Рыжуха немного успокоилась, видя, что подруге не передалось её возбуждение, и заговорила более чётко:
— Будущие пристани не могут посещать миры по своему желанию. Им позволено бывать только в родном и в мире своего сталкера. Представляешь?
— Хм… Алустон говорил что-то такое.
— Что? Что он тебе говорил?
— Рассказывал, как великий маг Эрчин осознал необходимость магической клятвы.
— Да какая такая необходимость! — Лора воздела руки к потолку. — Я в академию поступала только для того, чтобы оказаться рядом с любимым человеком, а теперь никогда не смогу его увидеть! Так ведь получается?
— Почему? Заключишь с ним союз и…
— Как? Как я заключу союз, если он на Хотьене, а я не смогу его даже навестить!
Пришёл черёд растеряться Злате:
— Ты о Холли сейчас говоришь?
— Кончено! А о ком ещё? Ой! — Лора прижала пальчики к губам и покачала головой: — Я думала, что ты давно догадалась.
Конечно, можно было и догадаться, однако увлечённая собственными переживаниями Злата нисколько не задумывалась о чувствах подруги.
— Он знает?
— Откуда? — потупилась рыжуха. — Нас ведь воспитывали сама знаешь как. Девушка должна быть скромной, ждать от мужчины первого шага. Стажёр был слишком увлечён исследованиями. Мы если и разговаривали, только об академии. Вот я и решила поступать сюда, надеялась…
Шагнув к Злате, Лора уткнулась ей в плечо и зарыдала. Принцесса ласково гладила подругу по спине и приговаривала:
— Не огорчайся раньше времени. Я постараюсь выяснить у Алуста, что там не так с этой присягой.
— Ой! — распрямилась рыжуха, поспешно вытирая мокрые щёки. — Только не говори ему обо мне!
— Лора, — покачала головой Золотиса, — ты уж определись, что важнее: сохранить имидж скромницы или увидеться с любимым человеком?
— Увидеться! — тряхнула кудрями девушка.
— Доверься мне. Диор не из болтливых, уж это я могу утверждать со всей ответственностью. Потом Холли его друг, и Алустон очень переживает, что тот пока не имеет поддержки в новом для себя мире.
— Тогда я с тобой! — решительно заявила сокурсница.
— Пойдём! Насколько я знаю, Алуст сейчас работает в комнате для занятий.
Вообще-то студент выпускного курса не любил отвлекаться, он хмуро посмотрел на вошедших в комнату первокурсниц и с неудовольствием отодвинул листы с записями.