— Что случилось?
— Извини, — жалобно заговорила принцесса, — мы немного растеряны. Лора говорит, что после присяги мы не сможем путешествовать по мирам.
Поднявшись, молодой человек предложил им стулья и установил магическую завесу, чтобы их беседа не мешала остальным занимающимся в помещении.
— Я тебе рассказывал, почему такие правила были установлены.
— Помню, — кивнула Злата, — сестра основателя сразу после окончания академии отправилась в какой-то дикий мир и попала в рабство. Её еле нашли.
— После того случая в академии стали создавать связку пристань-сталкер. Это необходимо и для того, чтобы обезопасить труд исследователей, и для того, чтобы попридержать пыл особенно ретивых представительниц слабого пола. Уж извините, девушки, что я выражаюсь так прямо.
— Мы не ретивые, — Лора прижимала ладони к груди и смотрела честными глазами, — Золотиса из-за меня волнуется. Ведь тот, за кого я хотела бы выйти замуж, не здесь и не в Шахитоне. Как же мне встретиться с ним?
Алустон удивлённо посмотрел на принцессу, та кивнула, подтверждая слова подруги:
— И ещё, — уточнила Злата, — ты обещал, что мы навестим Холли, когда будет установлен прямой портал с Хотьеном. Как это можно будет провернуть, если я дам присягу?
— Обыкновенно, — пожал плечами Диор, — адепткам разрешено посещать все миры, где они бывали раньше, плюс родной мир супруга. Ты бывала на Хотьене. Всё просто.
— А Лора? Она не бывала!
Радостная улыбка осветила лицо Диора:
— Твой любимый человек на Хотьене? — спросил он рыжуху. Та кивнула, Алуст улыбнулся ещё шире: — У него прекрасный вкус! Или… — заметив, как растерялась девушка, предположил: — Холли не в курсе? Что ж, тогда нужно срочно устраивать вашу встречу!
Он встал и начал собирать разбросанные листы. Золотиса и Лора тоже вскочили. Первой в ситуации сориентировалась принцесса, её подруга была слишком впечатлена разговором.
— Хочешь сказать, что мы можем отправиться в Хотьен прямо сейчас?
— Вряд ли прямо сейчас, работы ещё ведутся. Вот что, ждите в покоях её высочества. Как только я всё разузнаю, приду и расскажу. Договорились? Сами ничего не предпринимайте!
Девушки дружно закивали. Они и не знали, что могут предпринять самостоятельно, до присяги первокурсникам не читали даже ознакомительных лекций о путешествиях между мирами. Оставалось рассчитывать на помощь Алустона Диора.
Организовать путешествие в Хотьен удалось в день накануне присяги.
— Раньше никак! — разводил руками Алуст. — Портал нуждается в тестировании, нам не разрешат пользоваться им без этого, так что отправимся вместе с назначенным наблюдателем.
— Я увижу Холли, — глаза Лоры светились счастьем, — важно только это, можно немного потерпеть.
— Есть одна трудность, — Алустон посмотрел на Злату, — пропустить репетицию позволят одной из вас. Я не уговорил отца дать возможность отсутствовать обеим. Решайте, кто отправится в Хотьен, а кто будет готовиться к присяге за двоих.
Золотисе очень хотелось увидеться с Холли, но она понимала, что подруге эта встреча нужнее. Вздохнула и развела руки, раскрыв ладони:
— Ну что ж, передавайте от меня привет его величеству и не забудьте ещё раз поблагодарить за помощь. Без Холли я бы пропала ещё в Шахитоне.
— Спасибо, — завизжала рыжуха, кидаясь принцессе на шею, — ты настоящий друг!
Ответить Злата смогла лишь печальной улыбкой.
— Ничего, — утешил принцессу Алустон, — в каникулы мы обязательно выберемся все месте.
Это было хорошей новостью. Злата, конечно, хотела повидать родителей, но опасалась, что её вычислит Данаир. Нужно приучить правящих родственников к мысли, что принцесса не желает гостить в Шахитоне, предпочитая другие миры.
Неожиданное исчезновение ректорского сына да ещё в компании с подругой принцессы заставило активизироваться Ульяна Шорта. Сокурсник настойчиво преследовал Золотису, предлагая ей помощь в подготовке к торжествам. Ещё и Крутейна заставила поволноваться, выдав сочувственную речь, мол, какая же стерва эта Лора, милой лапочкой прикидывалась, а жениха у подруги увела.
— Всегда знала, что нельзя доверять рыжим! — завершила Крутя темпераментную реплику, махнув белокурым хвостом.
Девушки ждали начала репетиции чуть в стороне от всей толпы. Стоявший неподалёку от них Ульян прекрасно слышал слова Крутейны. Усмехнулся и подошёл ближе:
— Не переживайте, ваше высочество. Вы не останетесь без сталкера.
— Уж не себя ли ты предлагаешь на эту роль? — подмигнула ему Крутя.
— Себя, конечно, — кивнул парень, нависая над вжавшейся в стену принцессой. — Я, между прочим, ничем не хуже Алуста. Разве не заметили, что мы похожи как родные братья?
— Что ты этим хочешь сказать? — изумлённо подняла брови Золотиса.
— Только то, что сказал, — нехорошо так усмехнулся парень и указал на распахнувшиеся двери зала торжеств.
Первокурсники начали туда заходить, Крутейна схватила принцессу за руку и потянула за собой.
— Не слушай его! — шепнула. — Ульян считает, что мать нагулял его с господином ректором. Дурак!
— Что значит нагуляла? — остановилась Злата, оглянувшись на Ульяна, посылавшего ей воздушные поцелуи. — Это невозможно, у Диора есть жена, они связаны магией, измена в таком случае убивает.
— Я же говорю: идиот. Придумал и верит. Мать, видно, не призналась ему, кто настоящий отец, вот и выбрал кого получше.
— С чего ты вообще это взяла? — Злата приблизила губы к уху подруги, чтобы никто из окружающих не слышал их разговора.
— Тс-с-с… — Крутя плотно сомкнула губы, отрицательно качая головой. Потом так же шёпотом пояснила: — Мне по секрету один старшекурсник сказал. Смотри, не проболтайся!
Преподаватель, проводивший репетицию, строго посмотрел на девушек и прикрикнул:
— Кто там никак не угомонится? Вы при его величестве так же собираетесь себя вести?
Первокурсницы отшатнулись друг от друга, заняв положенные места, старательно изобразили полное внимание. Однако Злата была рассеянна, соседям по шеренге приходилось ей подсказывать, куда идти, что говорить. Её высочество никак не могла решить: рассказывать ли Алусту о том, что Ульян считает его братом по отцу, или нет. С одной стороны, раз эти слухи ходят среди старшекурсников, Диор должен бы знать о них. С другой… А вдруг не знает?
Впрочем, суета взяла своё, Золотиса отвлеклась и больше не терзалась сомнениями. Потом ещё Лору пришлось тренировать до полуночи. Она вернулась из Хотьена совершенно счастливая и могла говорить только о своём короле. Сколько бы подруги не объясняли ей порядок принятия присяги, рыжуха постоянно сбивалась на рассказ о том, какой у Холли дворец и как его величество обрадовался им с Алустоном.
Золотиса даже начала сердиться:
— Лора, так ты сорвешь торжества, и Алусту достанется за организацию путешествия в Хотьен, из-за чего ты пропустила репетицию.
— Не волнуйся! — улыбнулась счастливая невеста. — Парни заставили меня вызубрить клятву и объяснили, как всё будет проходить.
— Так чего ж ты молчала? — возмутилась Крутя. — Мы тут из кожи лезем, чтобы её подготовить, а она лучше нас всё знает.
— Просто я сейчас не усну. Понимаете? Мне нужен кто-то, чтобы поделиться радостью.
Вот что с ней делать? Принцесса укоризненно покачала головой, внутренне улыбаясь, и отправилась к себе. Она радовалась и за подругу, и за друга. Холли больше не один на Хотьене. Уже сейчас там трудится резидент академии, а скоро у короля появится королева. Судя по рассказам Лоры, их свадьбу наметили на ближайшие каникулы. Алустон и Золотиса приглашены свидетелями. Хорошо, что хотя бы кто-то находит настоящее счастье.
Замелькали дни учёбы. После принятия присяги обучение девушек и юношей пошло раздельно. Будущие сталкеры подробно знакомились с особенностями разных миров, осваивали боевые искусства, даже изобретали артефакты. Представительницам слабого пола эти дисциплины преподавали поверхностно, упор делался на общее образование, целительство, домоводство, психологию, педагогику. Основная задача пристани: создать уют и приятную атмосферу в доме, чтобы сталкер с удовольствием возвращался туда из своих странствий.