Так и случилось. Алустон посмеивался, рассказывая, как изворачивался находящийся в Портии наблюдатель от академии:
— Не желая идти на прямой конфликт, Желтон представил дело так, будто не сумел обеспечить обещанную связь, а во время запланированного сеанса было уже поздно, ты убыла в Шахитон.
— Не могу сказать, что мне нравится враньё, — вздохнула, выслушав его, принцесса.
— Привыкай интриговать, — хмыкнул приятель, — во дворце иначе нельзя.
— Тогда я не хочу жить во дворце. Во всяком случае там, где установлены такие правила.
Молодой человек ободряюще пожал ей руку.
— Не всегда у нас есть выбор.
Они беседовали на прогулочной веранде, шли по направлению к лифтовому холлу. Золотиса смотрела вперёд и заметила, как из-за угла высунулась и тут же спряталась девушка с её курса. Одна из воздыхательниц ректорского сыночка. Не смеет соперница переходить дорогу её высочеству, ограничивается наблюдением. Вот как получается! На словах Злата против обмана и интриг, а на деле пользуется теми же приёмами.
Кивнула и отняла руку у Алуста:
— Ты прав абсолютно во всём. Я веду себя как наивная дурочка, прости.
— Тебе абсолютно не за что извиняться! — засмеялся молодой человек. — После того, как единственный друг покинул академию, мне было очень одиноко, хорошо, что Холли поручил заботу о тебе. Я рад нашим доверительным отношениям,
В глазах Золотисы защипало. Она чувствовала искреннюю благодарность и Алустону, и Холли, который, даже находясь в другом мире, сумел о ней позаботиться.
— Я тоже рада, — светло улыбнулась принцесса, сморгнув слезинки. — Спасибо, что организовал наше путешествие в Хотьен.
— Отличное предстоит приключение! — звонко хлопнул Алустон. — Никогда не бывал на иномирных свадьбах!
Принцесса кивнула. Она тоже. Вообще ни на каких не бывала. Вспомнила о предстоящем венчании брата и о том, что она отказалась его посетить, но тут же отогнала эту мысль. Хватит переживаний! Нужно радоваться тому, что ждёт впереди, а не грустить о несбывшемся.
Направлявшимся в Хотьен студенткам пришлось воспользоваться чудо-мешком, туда много чего спряталось, однако свадебное платье Лора отказалась сворачивать. Воздушные ткани отделки, атласный чехол и тонкие кружева требовали деликатного обращения. Пришлось упаковать белоснежный наряд в чехол. Нёс его чуть не на вытянутой руке улыбающийся Алустон. Встревоженная невеста одёргивала молодого человека, если край чехла опускался к полу.
Принцесса взяла подругу под руку и крепко прижала к себе.
— Не волнуйся! — видя, что призыв не услышан, попыталась отвлечь рыжулю: — Как там в портале, не страшно?
— Почему вдруг страшно? — изумилась та. — Точно такой же портал, как остальные. Мы с Шахитона именно так переносились в академию. А! Ты же воспользовалась особым!
— Да, меня прямым отправляли из дома наблюдателя, — подтвердила Злата.
Пройдя нужную арку, путешественники оказались в портальном коридоре, по которому пришлось довольно долго топать мимо похожих, как близнецы, дверей. Алустон безошибочно определил нужную и подмигнул невесте:
— Справишься? У меня руки заняты.
Лора подобралась, на мгновение замерла, гипнотизируя портальную пластину, и решительно кивнула. Тонкий пальчик, нажимая на металлическую поверхность то сильнее, то слабее, нарисовал необходимые линии. Старший товарищ внимательно следил за происходящим и, как только рисунок засиял, одобрительно хмыкнул:
— Молодец! Теперь и без меня справишься, только, пожалуйста, не забывай предупреждать администрацию академии, когда соберёшься навестить мужа.
Алустон толкнул плечом дверь и кивнул девушкам, предлагая выходить в ярко освещённый солнцем внутренний дворик дворца. Пахнуло валерьянкой. Золотиса удивлённо огляделась. Разогретые плиты, каменные стены, ни травинки… Откуда аромат?
— Это запах, присущий порталу Хотьена, — объяснил ей Алуст, — маги академии присваивают каждому миру собственный аромат, чтобы исключить нелегальное пользование порталами. Всегда можно определить, куда сбежал тот или иной нарушитель.
— А-а-а… — протянула принцесса, оглядываясь на подругу. — Понятно.
Раскрасневшаяся Лора выглядела и счастливой, и напуганной одновременно. Пришлось снова взять её под руку. Впрочем, этого уже и не требовалось — через секунду резная дверь, через которую они только что прошли, распахнулась, из неё выбежал одетый в расшитый серебром камзол Холли.
Обнял и поцеловал невесту в румяную щёчку, пожал руку Алусту и поклонился Злате:
— Ваше высочество, рад! Спасибо, что удостоили нас вниманием.
— Ваше величество, — игриво в тон ему ответила Злата, сделав книксен, — с превеликим удовольствием! — не удержалась и кивнула на распахнутую дверь, за которой только что был портальный коридор, а теперь виднелась ведущая на второй этаж лестница: — Как это возможно?
— Таким образом устроены переносные порталы, — объяснил Холли, — используется любая существующая в другом мире дверь, нужно только знать её точные координаты.
— А как обратно? — Злата повернулась к Алусту.
— Нас встретят в назначенное время, — ответил тот.
— У тебя есть пристань? — удивилась девушка.
Молодые люди оба засмеялись, приняв её слова за ревность. Ответил король:
— Встретить может любой человек, понимающий, как устроены порталы. Важно условиться. Сталкер и пристань имеют прочную связь, они чувствуют друг друга, договариваться им необязательно.
Холли гостеприимным жестом пригласил гостей проследовать во дворец, где для каждого были приготовлены отдельные покои. Подруг разделили, невесту окружили служанки — молодые девушки в одинаковых платьях простого кроя, Злате достались две женщины постарше. Одна из них, смущенно отводя глаза сообщила, говоря по-шахитонски:
— Наш великий правитель повелел обставить комнаты для гостей привычной им мебелью. Надеюсь, вы останетесь довольны, госпожа.
— Вы успели выучить наш язык? — удивилась Золотиса.
Не могла в это поверить, помнила, что жители Хотьена не обладают достаточным для обучения интеллектом.
— Это мой родной язык, — всё ещё не глядя на гостью, ответила женщина.
Она поклонилась и хотела уйти, но принцесса остановила её:
— Как же так! Вы расскажете мне свою историю? Это очень любопытно. Как вы оказались в Хотьене, если родом с Шахитона?
— Вы не желаете отдохнуть с дороги?
— Какая там дорога! Пять минут, и мы здесь. Пожалуйста, удовлетворите моё любопытство!
Женщина кивнула, наконец глянув Злате в лицо, и жестом отослала вторую служанку:
— Извольте, я с удовольствием расскажу. Меня зовут Хорошея.
Они сели в удобные, обитые атласом кресла, Злата взяла в руку кисточку необычного бирюзового винограда, стала отщипывать по ягодке, задумчиво отправляя их в рот и слушая рассказ соотечественницы.
Рассказ Хорошеи
Я была Зрячей, если вам это о чём-то говорит. Выйдя замуж, передала свой дар мужу. По приказу его величества Палеха всех обладателей этого дара призывали на службу. Нас направили на Приморский кордон. Мы были счастливы, хотя будни омрачались постоянным ожиданием Сопряжений. Мой Доброр мечтал запечатать провал. Умений для этого ему не хватало, но разве можно переубедить мужика, если ему что-то втемяшилось в башку!
В ногах валялась, упрашивала не соваться туда! Обещал. И обманул. Однажды ночью я, проснувшись, обнаружила пустую постель рядом. Ушёл потихоньку паршивец!
Я спешно оделась и побежала следом, надеялась догнать мужа, пока он не наделал глупостей. Спустилась по оставленной им лестнице и стала пробираться по туннелю, видя впереди мелькающий свет.