Лора сдала сессию досрочно и снова унеслась к любимому в Хотьен. Звала Золотису в гости, намекая, что её очень хотят там видеть, увы, принцессе приходилось тащиться домой. Навестить маму, папу и магистра Зибера — большая радость, а вот о присутствии на мероприятиях, посвящённых коронации кузена, думать пока не хотелось.
Не хотелось, а пришлось. Накануне последнего экзамена Злату вызвали в ректорат. Секретарша вручила ей письмо, доставленное из Шахитона. Девушка тут же вскрыла конверт и села на диван в приёмной.
— Что-то нехорошее? — сочувственно поинтересовалась секретарша. — Вы побледнели, ваше высочество!
Побледнеешь тут! Данаир — а послание было от него — в пространных фразах сообщал о сюрпризе, ожидающем сестру в Портии. Касалось это её дальнейшей судьбы. Перечитав текст раз пять, Злата уяснила, что коварные родственники намерены обручить её с младшим братом золовки. Отрина — жена Данаира — мечтает о такой сестре, как Золотиса.
Вот только Злата не мечтает о незнакомце, да ещё родственнике, пусть и не кровном.
Как-то это всё дурно пахло! Ладно, раньше! Королевскому семейству требовалась Зрячие, ради этого Данаир попытался соблазнить Злату. Сейчас-то почему от неё не отстанут? Неужели из-за одних только слухов?
Плакать хотелось.
Взяв из рук секретарши стакан воды, принцесса пила, стуча о край зубами. Немного успокоилась и пошла искать Алустона. Надеялась на его товарищескую помощь.
— Амулет я тебе найду, не волнуйся, — заверил он, выслушав жалобы девушки, — ментальному воздействию ты сможешь противостоять. Однако, боюсь, этого будет недостаточно.
— Вот и я думаю, что магией они не ограничатся, могут и физическую силу применить.
— Иди к себе, подожди, я скоро приду, и мы обсудим, как поступить в такой ситуации.
Немного успокоившись, принцесса отправилась в свои покои, но не могла ни сидеть, ни лежать, расхаживала по гостиной, прислушиваясь к шумам за дверью. Надеяться, кроме как на Алуста, ей было не на кого.
Ждала, а всё равно вздрогнула, услышав торжественный голос магического швейцара:
— Алустон Диор к её высочеству Золотисе.
— Пусти!
Молодой человек сделал несколько решительных шагов и протянул руку, раскрыв ладонь:
— Будь моей невестой, Злата!
Увидев скромный перстенёк, девушка замерла, совершенно растерявшись. От растерянности и спросила какую-то глупость:
— Где ты его взял?
— У матери. Прости, что такой скромный, другие мамины тебе не годятся по размеру, а заказывать что-то нет времени.
— Подожди, — девушка потёрла виски, собираясь с мыслями, — как ты объяснил ей, зачем тебе колечко.
— Прямо объяснил, — улыбнулся Алуст, — что собираюсь делать хорошей девушке предложение, и это срочно.
— Она, наверное, решила, что я беременна, — покраснела Злата.
— Не выдумывай! Тебе нет восемнадцати, неужели ты думаешь, что мать меня заподозрила в такой связи⁈
— Но это серьёзный шаг, — качала головой принцесса, — неужели мама тебя не отговаривала?
— Это вынужденный шаг, — поправил её Алуст, — и он тебя ни к чему не обязывает. Я буду сопровождать свою невесту в Шахитоне, вот и всё!
— Как всё?
— Так, — пожал плечами молодой человек. — Ты вольна в любой момент забрать слово. Пусть твоя родня считает тебя просватанной, не будут навязывать другие партии.
— Мы притворимся обручёнными? — догадалась Злата. — Сделаем вид?
— Будем изображать жениха и невесту ровно столько, сколько понадобится.
— Опять враньё, — грустно вздохнула Золотиса.
— Почему же? Я сделал предложение по-честному. Всего лишь оставил за тобой право передумать.
Девушка кивнула, протянула ладошку и, покусывая губу, наблюдала, как Алуст надевает ей на палец колечко. Что ж, теперь ей есть что ответить кузену!
Золотиса освободилась чуть раньше кавалера — ему предстояла защита проекта. Принцесса решила подождать Алуста у своих родителей и отправилась в Шахитон одна, в запасе у неё оставалось четыре дня до коронации, достаточно, чтобы повидаться с дорогими людьми. Алустон проводил девушку в портальный коридор, проследил, чтобы она верно нарисовала линии на пластине. Они вместе рассчитали точку прибытия — дверь в отцовский дом из сада, Злате не хотелось показываться на улице, чтобы случайно не привлечь любопытных соседей.
Привычно пахнуло ландышами, девушка толкнула деревянное полотно и быстро пожала Алусту руку:
— Спасибо! Жду тебя здесь. Надеюсь, ты не прочь познакомиться с моими?
— Конечно! Сразу после защиты буду!
Шагнув через порог, девушка оказалась в тёмной прихожей. Обернулась, махнула рукой. Алуст закрыл дверь, стало совсем темно. Вспомнив уроки начальной магии, Злата зажгла в ладошке крошечный огонёк, осветив старые ступени, и покричала:
— Мама! Папа! Вы дома?
Ландышевый аромат рассеивался, уступая запаху свежевымытых досок. На втором этаже послышались торопливые шаги, а потом голос Умиляны:
— Кто здесь? Доченька!
Привычно хватаясь за перила, женщина начала спускаться, ступеньки весело скрипели, радуясь вместе с ней.
Золотиса побежала вверх к освещённой площадке, смахнула огонёк и обняла маму, выдохнув:
— Я дома! Какое счастье!
— Золотиса, доченька, как хорошо, что ты появилась, мы с папой так соскучились! Пойдём в твою комнату, отдохнёшь с дороги.
— Какая дорога, мамулечка! — засмеялась принцесса. — Я минуту назад была в академии.
— Ох, никак не привыкну к этим чудесам.
Прошли в гостиную, Умиляна приказала служанке накрывать на стол и послала мальчика позвать хозяина, тот работал в кузне неподалёку.
— Разве папа не преподаёт в колледже? — удивилась Злата.
— Так сейчас каникулы! Вот Алинк и машет каждую свободную минуту своим молотом! — пожаловалась мама. — Сколько ни пыталась отговорить его, не смогла. Тянет его к раскалённому железу.
— Ну, если ему нравится, — пожала плечами Злата, — пусть машет.
Пока Алинк возвращался домой, мылся и переодевался к столу, жена и дочь успели рассказать друг другу всё самое важное из того, что случилось. Умиляна порадовалась за Лору, хотя и посочувствовала её родителям, не попавшим на свадьбу:
— Ты, я надеюсь, не выкинешь такую штуку? Где это видано, чтобы навестить родных можно было только через академию! А туда допускают далеко не всех.
— Не волнуйся, мамочка. Я замуж не собираюсь. Потом, скоро Холли окончательно наладит жизнь в Хотьене, тогда можно будет распечатать прямые порталы.
— Да-да… я понимаю, — вздохнула Умиляна, — сейчас ещё свежа память о Сводящих. А почему ты не собираешься замуж? Что за новости?
— Рано ей! — родной отцовский голос заставил Золотису подскочить со стула и броситься папе навстречу. Он нежно обнял дочку сильными мускулистыми ручищами, на бицепсах которых едва не трескалась ткань рубахи. — Только-только семнадцать! Пусть погуляет.
Следом за Алинком в гостиную зашёл и магистр Зибер. Он тоже обнял девушку, даже погладил по голове, с удовольствием рассматривая:
— Повзрослела! Похорошела! Знания вам на пользу, ваше высочество! — когда все расселись за столом, он продолжил говорить с некоторой тревогой: — А я слышал от верных людей, что после коронации Данаира состоится обручение его кузины с каким-то маркизом. Так что планы монаршей семьи несколько разнятся с вашими.
— Нет! — испуганно воскликнула Умиляна. — Зачем им это нужно?
— Вероятно, хотят упрочить доброе мнение о молодом короле, мол, это не то что Палех.
— Не волнуйся, — Злата погладила мать по плечу, — ничего у них не получится. Я захватила десяток артефактов, блокирующих ментальные воздействия.
— Может, всё-таки не ходить тебе на коронацию? — Алинк сердито нахмурил брови, глядя в чашку с крепко заваренным чаем.