— Придётся посетить это сомнительное мероприятие, — улыбнулась ему дочь, — я обещала. И вообще, у меня есть для Данаира сюрприз.
— Не скажешь какой? — подалась к ней Умиляна.
Дочь показала ей колечко на пальце:
— Я уже обручена. Правда, мы не собираемся жениться.
— Как это? — удивился Алинк. — Обручены и не собираетесь жениться?
— Мне нужно закончить обучение, а там видно будет.
— А что по этому поводу думает твой жених?
— Он скоро появится здесь, сам и расскажет, — Злата не готова была выкладывать всю правду.
— Ты хотя бы любишь его? — осторожно поинтересовалась Умиляна.
— Он очень хороший, — уклончиво ответила Злата.
К счастью для неё, магистр перевёл разговор на учёбу. Принцесса расслабилась и защебетала, рассказывая о полюбившихся предметах и вспоминая забавные случаи на практических занятиях. Ей удалось довольно глубоко запрятать переживания о предстоящей встрече с Данаиром, хотелось хотя бы свидание с мамой и папой не портить тревогой и сомнениями.
Алустон Диор произвёл на родителей Золотисы прекрасное впечатление. Несколько смутил Умиляну серьёзностью и собранностью, не вязавшимися с юным возрастом. Потенциальный зять производил впечатление состоявшегося мужчины, а не выпускника академии. Вспоминая свою влюблённость, женщина видела весёлого и бесшабашного первого принца, они с Алинком часто подшучивали над окружающими, друг другу тоже готовили весёлые сюрпризы. Как будто знали, что им не придётся править страной — впереди горькие годы, и нужно радоваться жизни, пока есть такая возможность.
Тёплой компанией отметили встречу, заодно и защиту дипломного проекта новоиспечённого стажёра Академии Ядра. Алустон, торопясь в Шахитон, пропустил выпускной бал и прочие мероприятия. Все его сокурсники нашли себе пристаней и готовились отправиться в малоизученные миры, Алуст предпочёл дальнейшее совершенствование, поскольку мечтал о карьере наблюдателя.
— Вот и славно, — потирал руки, услышав об этом, Алинк, — наш наблюдатель уже не молод, ему требуется смена. После свадьбы поселитесь в Шахитоне.
Золотиса промолчала, ответил Алустон:
— Вполне возможно. Правда, не думаю, что ваша дочь выберет Портию. В Лагуне резидент академии совсем старик, логичнее отправиться туда.
— А что! — встрепенулась Умиляна. — Мы бы тоже с удовольствием переселились за границу, — она бросила вопросительный взгляд на мужа, — уж очень надоело прятаться.
— Теперь, — возразил Алинк, — когда Палех ушёл на покой, можно не прятаться. Вряд ли мы интересны его величеству Данаиру.
Злате очень хотелось верить, что папа не ошибается.
В столицу принцесса с женихом отправились в нанятом экипаже. Золотису ждали во дворце, считая, что её высочество откроет портал прямо туда, поэтому на площади перед Главным Собором возникла заминка. Невзрачной двуколке не удалось преодолеть внешний кордон — площадь оцепили, пропускали туда только приглашённых на коронацию особ.
Суровый стражник схватил остановившегося перед ограждением коня под уздцы, крича и ругаясь:
— Куда прёшь, деревенская морда? Видишь, какие тут кареты проезжают! Колымагам здесь делать нечего.
— Нечто у меня колымага? — возмутился кучер, привставая. — Принцесса не побрезговала ехать, а ты тут разорался, рожа служивая.
— Какая такая принцесса? — упрямо тянул упиравшегося коня стражник.
Пока продолжалась перепалка, Злата повернулась к спутнику:
— Не судьба… Давай вернёмся домой. Скажу Данаиру, что нас не пустили.
Алустон покачал головой:
— Остановили двуколку, а не нас. Пойдём пешком, тут недалеко.
Принцесса вздохнула и послушалась. Она и сама прекрасно понимала, что нужно наконец разорвать путы, связавшие её с правящей династией, а этого не сделать, если держаться в тени.
Спутник выпрыгнул на мостовую и помог Злате выйти. Стражник обомлел, увидев богато одетую девушку — в сундуке, присланном Данаиром в академию, в особом пакете лежал наряд, предназначенный для этих торжеств. Цвета королевского дома — синий и алый — удачно сочетались в эффектном платье, маленькая золотая корона, украшенная крупными рубинами и сапфирами, дополняла образ.
— Ваше высочество, — пробормотал охранник, тараща глаза, — почему вы предпочли такой убогий экипаж? Нам велено разрешать проезд только каретам с гербами.
— Ничего, — хмыкнула Золотиса, — мы с удовольствием пройдёмся.
Она кивнула кучеру, отпуская двуколку, и шагнула в поспешно открывшийся проход.
— А это кто с вами? — подозрительно взглянул на Алустона стражник.
— Мой жених.
— А-э-э-э… — пропел мужчина и поклонился: — Маркиз, прошу.
Когда пара удалилась достаточно, чтобы их не услышали, Алуст обернулся назад и спросил принцессу:
— Почему маркиз?
— Я же тебе рассказывала, — усмехнулась Злата, — меня собирались просватать за брата золовки. Он маркиз. Вероятно, слухи о предстоящей помолвке уже ползут по столице.
— Что ж, они явно предвосхитили события.
— Выдают желаемое за реальность, — согласилась девушка.
Она крепче взялась за локоть молодого человека и гордо подняла голову. Нужно встретить трудности достойно и выстоять!
Следующая проверка ожидала их у входа в храм. Церемониймейстер лично встречал гостей. Принцессу он поприветствовал довольно уважительно, а вот «жениха» забраковал:
— Этот молодой человек не значится в списке приглашенных, — слащаво улыбнулся девушке лысеющий одетый в расшитый серебром мундир мужчина, — простите, ваше высочество, вас должен сопровождать маркиз.
— Это мой жених, — твёрдо ответила Злата, — любо я пройду с ним, либо сейчас же покину мероприятие.
— Жених? — удивлённо вытянул физиономию церемониймейстер. — Прошу покорно обождать, я уточню у его величества.
Принцесса кивнула и отошла в сторонку.
— Не переживай, — легонько обнял её Алустон, — в крайнем случае применим отводящее глаза заклинание.
Злата отрицательно покачала головой:
— Я не буду действовать их методами. Либо кузен принимает мои условия, либо больше меня в Портии не увидит.
В это мгновение она вспомнила о желании матушки переселиться в Лагун, уж там их никто не достанет!
Ждать пришлось недолго. На зов церемониймейстера явился знакомый ещё по колледжу агент Стокетт. Принцессе он поклонился без тени пренебрежения, а вот на спутника её воззрился так, будто собирался пришпилить взглядом к стене храма:
— Кто таков? Что за новости с обручением⁈ Разве ты не в курсе, что её высочество просватана?
Не дрогнув, словно выслушал вполне доброжелательное приветствие, молодой человек коротко поклонился и представился:
— Алустон Диор, житель Испола, сын ректора Академии Ядра. Имею честь быть женихом её высочества. Мы обручены давно, так что его величество Данаир опоздал со своим сватовством.
— А если давно, почему мы ничего не слышали об этом? И почему откладываете свадьбу?
Злата не знала, что отвечать, выручил опять Алуст:
— Мы решили сначала закончить обучение. В этом случае можно будет заниматься наукой. У сталкера и пристани слишком суетная судьба, такая не подходит принцессе.
Агент поморщился, пытаясь вникнуть в смысл сказанного — ему не приходилось изучать традиции Академии Ядра. Немного поразмыслив, он кивнул:
— Хорошо, пройдёмте в королевский придел, пусть его величество сам принимает решение на ваш счёт.
Злата незаметно пожала руку Алустона, благодаря за поддержку, и вместе с ним пошагала вслед за Стокеттом.
Глава 21
Коронация
В грандиозном пространстве храма плавал густой аромат ладана, море свечей плескалось вдоль стен, освещая портреты почитаемых в Портии Зрячих. Особо выделялись представители королевского рода. Взгляд Золотисы благоговейно перебегал от одного парного изображения её предков к другому — в этом ряду могли оказаться родители принцессы, если бы семнадцать лет назад младший брат первого принца не задумал коварное преступление. Отголоски деяний Палеха до сих пор сказывались на судьбе Златы, как бы ей хотелось, чтобы всё было по-другому! Увы, даже магия бессильна в этом случае — время вспять не повернуть, прошлое не изменить.