— Обязательно! — бросилась к ней мать, опять лаская и улыбаясь. — Ты у нас такая замечательная! Обязательно встретишь!
— Ну хватит, — засмеялась принцесса, — зацелуешь до смерти! Кто-то хотел сообщить мне интересную новость, а?
— Да, — смутилась мама, — давай сядем, что-то у меня голова закружилась, — когда они опустились в кресла, Умилана прикрыла глаза, устроив затылок на подголовнике, немного помолчала и произнесла: — Я беременна.
— Что? Мамочка! — Золотила бросилась на колени, обняла мать и уткнулась лицом ей в живот. — Вот это радость! Папа, наверное, в облаках от счастья! Надо же, ни словечком не намекнул!
— Он пока не знает, — прошептала королева, — никто пока не знает. Один Зибер. Он обследовал меня и заверил, что будет мальчик. Развивается хорошо.
— Как ты можешь утаивать такую новость? — качала головой Злата.
— Срок ещё очень маленький. Подожду, когда станет заметно. Боюсь сглаза. Вряд ли папа сможет держать язык на привязи.
— Не сможет, — согласилась дочь, — хотя ужасно будет злиться за то, что вы смолчали.
— Поростит, — засмеялась её величество, — никуда не денется.
— Конечно, простит! — Золотиса вскочила и принялась кружиться по комнате, восклицая:
— Брат! У меня будет маленький братишка! Ура! Ура! Какое счастье!
Принцессе стоило большого труда сохранять мамину тайну, поэтому она не стала задерживаться в Портии, сослалась на желание навестить подругу в Хотьене и отправилась в академию.
В Хотьен Злате пришлось отправляться одной — Алуста привлекли к работе с первокурсниками. Точнее сказать, с первокурсницей. Соотечественница Диора проявила невероятные способности, доказав скептикам из преподавательского состава, что девушки могут заниматься научной работой, а некоторые из них превосходят парней. Принцесса пока не сумела побороть ревность, слишком привыкла к тому, что «жених» заботился исключительно о ней, поэтому искала возможности ограничить общение, вот и отправилась в гости к подруге. Заодно хотела сообщить Хорошее о том, что муж нашёлся и до сих пор хранит ей верность. Совсем скоро они смогут встретиться.
Запах валерианы сообщил об открытии портала в Хотьен. Злата привычно шагнула во внутренний дворик королевского дворца, плотно прикрыла за собой дверь и поймала себя на мысли, что не хочет возвращаться в академию.
Как так! Неужели её настолько расстроило расторжение помолвки, что даже учёба потеряла смысл? Вынырнуть из состояния задумчивости заставил знакомый тихий баритон. Подняв глаза, принцесса увидела улыбчивого молодого человека в мантии советника. Ласковое выражение лица Иохана приятно удивило — так встречают сестру или близкую подругу, а не малознакомую девушку из чужого мира.
Молодой человек остановился в двух шагах, изобразил почтительный поклон и снова ласково посмотрел на гостью:
— Ваше высочество! Как я рад вас видеть! Не терпится похвастать достижениями Хотьена, а тут их способны оценить лишь единицы.
— Да? — удивилась принцесса, благосклонно кивнула и по приглашению советника направилась к выходу на площадь. — А как же наблюдатель академии? Насколько мне известно, он фиксирует всё, что здесь происходит, и докладывает комиссии по развивающимся мирам.
— Всё так, — подтвердил Иохан, — только для них наши победы — мелочь. Вы же были здесь раньше и можете сравнивать. Соблаговолите прогуляться по городу и выслушать мой доклад?
— С большим удовольствием, — засмеялась Золотиса.
Она и сама не смогла бы объяснить, чему так обрадовалась: возможности из первых рук узнать о происходящем в Хотьене или тому, что удалось отвлечься от неприятных мыслей об «измене» жениха. Пусть и ненастоящего. Всё равно было неприятно осознавать, что чудесный Алустон Диор так крепко влюбился в юную простушку, что готов забыть о перспективах брака с наследницей престола Портии.
Устроенная Иоханом экскурсия оказалась увлекательной и полезной. Злата искренне восхищалась масштабами развёрнутой новым королём деятельности. Во всех городах и даже в крупных посёлках начали, а в столице уже и завершили строительство развивающих центров для малышей. Активно проектируются школы, потом придёт черёд университетов. К счастью, все новорожденные Хотьена обладают разумом, превосходя даже тех родителей, которым достался полноценный, украденный из других миров.
— Мы объясняем это тем, что Сводящие грабили далеко не самых умных людей.
— Всё так, — подтвердила принцесса, — сообразительным удавалось найти защиту.
— Вы не представляете, как я счастлив, что родина теперь воспрянет и больше не будет пугалом в глазах жителей соседних миров.
— Родина? — переспросила Золотиса.
Они шли по уютному скверу. Иохан, предвидя, что предстоит разговор на серьёзную тему, предложил девушке отдохнуть на скамье у крошечного фонтана. Принцесса послушно уселась и, дождавшись, когда спутник расположится рядом, снова заговорила:
— Понимаю, что вы родились здесь, но ваша мама и отец…
Молодой человек нахмурился:
— Не знаю, как тот мужчина допустил, что беременную жену забрали Сводящие, но считаю его недостойным памяти. В Хотьене обо мне с младенческих лет заботился его величество Самон. Лишь он вправе называться моим отцом.
Королевский советник смотрел в сторону, лицо его стало непривычно холодным. Золотиса подсознательно коснулась руки Иохана, лежащей на его колене:
— А я знаю! Доброр хотел всего лишь запечатать провал в мир Сводящих. Он не мог предвидеть, что жена последует за ним и тем более не предполагал, что в этот самый момент начнётся Сопряжение.
— Должен был предусмотреть… — всё ещё хмурился советник.
Золотиса придвинулась ближе, заглядывая ему в лицо:
— Верно. Он совершил большую ошибку и всю жизнь проклинал себя за это.
— Вы думаете? — в голосе Иохана принцесса чётко уловила многолетнюю надежду. — Разве он не женился? Не родил себе других детей?
— Точно знаю, что нет, — Злата крепче сжала слегка подрагивающие пальцы молодого человека. — Доброр до сих пор любит Хорошею и страшно обрадовался, узнав, что она жива, родила их сына и вообще у вас всё благополучно сложилось в чужом мире.
Иохан зажмурился, тихонько застонав, потом схватил двумя руками ладошку принцессы и страстно её облобызал. Девушка лишь на миг смутилась, а потом почувствовала, насколько ей приятно это неожиданное проявление чувств.
— Простите, ваше высочество, — спохватился королевский советник, — я позволил себе лишнее.
— Вовсе нет, — смущённо отвела взгляд Злата, — не лишнее. Я понимаю, как вас обрадовала весть об отце.
— Вы обручены и…
— Нет. Наша помолвка с Диором была вынужденной мерой. Мы её расторгли.
Ей показалось или эта новость обрадовала Иохана пуще прежней? Молодой человек вскочил, стал расхаживать туда-сюда, пытаясь побороть нахлынувшие эмоции. Злата удивлённо за ним наблюдала. Умилялась искренности неискушённого человека. Неужели парень в неё влюбился? Хотя чего тут удивительного? В Хотьене полно красивых молоденьких девушек, но они ужасно глупы. Конечно, Злата на их фоне просто звезда! Предпочла сделать вид, что не догадалась об обуревавших Иохана чувствах, встала и предложила возвращаться во дворец.
— Да, — кивнул спутник, — нужно поскорее обрадовать матушку. Она мечтает услышать весточку о супруге, хоть стеснялась напрямую просить вас об этом.
— Надеюсь, вы скоро встретитесь. Доброр с нетерпением ждёт, когда распечатают прямые порталы. Тогда либо он навестит Хотьен, либо вы — Шахитон.
— Уверен, что нам совсем скоро позволят снять карантин, — не без гордости сообщил Иохан, — Сводящих извели под корень, а на всех, кто умел их создавать, наложили магические оковы. Благо, теперь даже в отдалённых провинциях люди узнали о разрушении проклятия, никто не станет покупать запрещённый товар.
— Контрабандистов трудно извести, — сомневалась Злата.
— Трудно. Эти твари ради наживы чем угодно готовы рисковать, поэтому наказания предусмотрены чрезмерные.