Слова об отце Иохан пропустил, глаза его сияли по другому поводу.
— Ты хочешь поселиться в Хотьене? Неужели это так?
Золотиса кивнула:
— Здесь мне лучше, чем где бы то ни было ещё.
Молодой человек не совладал с чувствами, шагнул к ней и крепко обнял.
— Как я счастлив, что буду видеть тебя каждый день.
Следовало бы отстраниться, но принцессе было так приятны эти объятия, что она лишь сильнее прижалась к упругому телу парня и прикрыла глаза, прошептав:
— Я тоже.
Глава 23
Новые горизонты
Вернувшись в академию, принцесса сразу же занялась беготнёй по кафедрам, улаживая дела с досрочной сдачей курсовых проектов и выпускных экзаменов. Повезло, что она изучила алгоритм, помогая Лоре. Идти по проторенной подругой дороге было значительно легче. Многие преподаватели, не без подсказок профессора Казима, изъявили желание зачесть её высочеству прошлые заслуги, поставив зачёты по своим предметам. С практическими дисциплинами проблем не возникало, магистры считали данные Золотисы выдающимися, проводили проверки довольно поверхностно. Задерживала адептку в академии лишь необходимость пройти практику, подготовить и сдать квалификационную работу. Где? Как? С кем договариваться? Проще всего было бы отправиться в родной мир, например, в колледж элитных невест. Наверняка Зибер не откажет в помощи. Увы, в Шахитон Злату не тянуло. День за днём она откладывала решение, надеясь, что найдётся другой вариант.
Приглашение в ректорат заставило девушку напрячься. Пока спускалась в лифте и шла по коридору, перебрала в голове сотню вариантов, зачем Диор вызвал бывшую невесту его сына. Формально улыбнувшись секретарше, сразу же вошла в кабинет, поздоровалась. Ректор предложил садиться, сам же стал прохаживаться, поглядывая на Золотису изучающе. Начал говорить не сразу. Заставил девушку поволноваться.
— Ваше высочество, ко мне на ваш счёт поступило ходатайство из Хотьена. Прежде чем принимать решение, я хочу прояснить некоторые личные моменты.
Он пристально посмотрел на Злату, внешне не проявлявшую беспокойства, и уселся напротив неё в посетительское кресло.
— Слушаю. Что конкретно вас интересует? — хладнокровно спросила принцесса.
— Ваши отношения с Алустоном.
— Помолвка расторгнута. Отношений нет. Что-то ещё?
Ректор покачал головой, уязвлённый её тоном, новый вопрос задал значительно теплее:
— Не является ли стремление так поспешно покинуть Ядро миров следствием обиды? Хочу быть уверен, что мой сын не совершил подлости в отношении вас.
Золотиса удивлённо шевельнула бровью. Интересно, что бы сделал ректор, услышав положительный ответ? Вынудил бы Алуста жениться без любви?
Экспериментировать не стала. Отрицательно покачала головой:
— Это наше обоюдное решение. Никаких обид.
Диор в задумчивости провёл пальцами по лбу, вздохнул и чуть подался вперёд, вглядываясь в лицо девушки:
— Злата, если ты отпускаешь Алустона лишь потому, что узнала о его увлечении той девушкой…
— Господин ректор, — принцесса не дала ему договорить, — я очень благодарна вашему сыну за поддержку. Его предложение выручило меня тогда. Обстоятельства изменились. Теперь мне нужна свобода.
— Никто не собирался ограничивать вашу свободу, — оправдываясь, воскликнул Диор.
— Думаю, вы не станете спорить: брак без любви обречён. Тут даже магическая привязка не поможет.
Мужчина протяжно вздохнул и покивал, соглашаясь:
— Бывало, что магическая привязка из блага превращалась в проклятье.
— Ваш сын полюбил. Я тоже… — Злата запнулась и продолжила фразу, немного изменив первоначальный смысл: — Надеюсь испытать настоящее чувство. Меня и Алоустона теперь не связывает ничего, кроме дружбы.
— Это хорошо! — довольно воскликнул ректор, встал и пошёл к своему обычному месту. Взяв со стола документ, показал его принцессе. — Его величество Холли просит направить вас на практику.
— Что? — Золотиса боялась поверить в неожиданную удачу.
— Эта идея вам не по нраву?
— Почему? Я как раз хотела определиться с местом стажировки.
— Хотьен вас устраивает?
— Разумеется!
— Поскольку вы намерены распрощаться с нами как можно быстрее, — улыбнулся ректор, — предлагаю приступить к работе не откладывая.
— Когда? — Злата вскочила, будто собралась бежать прямо сейчас.
— Даже не поинтересуетесь, что нужно делать?
— Что? — послушно спросила адептка.
— Союзу необходима подробная проверка безопасности этого мира. Вы же понимаете, что, прежде чем распечатывать порталы, мы должны убедиться в полном отсутствии там Сводящих.
— Холли предлагал мне заняться ревизией после выпуска.
— Да-да, король сообщил об этом в своём ходатайстве. Итак. Мы собираем команду Зрячих. Уже вызвали всех сталкеров, обладающих этим даром.
— А я? — принцесса испугалась, что ей не доверят обещанную работу.
— Вы, как человек знакомый с Хотьеном, будете руководителем.
— Э-э-э…
— Не волнуйтесь, ваше высочество, наблюдатель от академии будет помогать во всех организационных вопросах. На мою поддержку тоже всегда можете рассчитывать. Согласны?
Злата энергично кивнула:
— Просто не верится, что всё так удачно складывается…
Ректор улыбнулся ещё шире:
— Все ваши «долги» будут зачтены сразу, как только чистота нового мира будет с уверенностью доказана. Открытие Хотьена и перспектива вступления этого мира в Союз — самая убедительная защита проекта. Останутся формальности, которые мы решим.
— Когда можно отправляться?
— Дня три ещё понадобится на формирование вашей команды. Хотя, если желаете уйти в Хотьен раньше, удерживать не стану.
— Три дня… — завороженно прошептала Золотиса. — Это хорошо. Я успею тут завершить всё. Предпочту начинать работу вместе с командой.
— Похвально, — кивнул ректор.
— Я могу идти?
— Конечно. И вот что…
— Что? — принцесса обернулась, тревожно посмотрела на несостоявшегося свёкра.
— Простите, что затронул вопросы личного характера, — сказал тот, — мне было необходимо убедиться, что сын поступил правильно.
— Он само благородство! — искренне воскликнула принцесса. — От души желаю Алустону большого счастья.
В свои покои Злата возвращалась, чувствуя необычайную лёгкость. Совсем скоро она начнёт стажировку! Даже родителям не придётся ничего доказывать, вряд ли их величества выразят недовольство, ведь место практики выбирает академия, это нормально. А потом… Потом мама родит и уже не будет болезненно воспринимать отсутствие дочери в Портии. Да и порталы к тому времени будут открыты!
Скорее бы! Скорее бы уж…
Что?
Принцесса успела забежать в свою гостиную и теперь прижалась спиной к двери, осматривая привычный интерьер и пытаясь разобраться в собственных ощущениях. К чему она стремится? Чего хочет? Неужели увидеться с Иоханом?
Да. Нужно быть честной с самой собой и признать: ей очень приятно будет снова встретиться с этим человеком, и это чудесно, потому что долгое время никто не вызывал у неё такой эмпатии. Никто, даже Алустон и Холли. Прежде Золотису мучила загнанная в тайники сознания страсть к Данаиру. Теперь же не мешало ничего, девушка увидела в себе способность любить, и это было настоящим открытием — желанной возможностью счастья.
Назначение принцессы руководителем хотьенской экспедиции было наивным шагом. Формально считалось, что командует стажёрка, серьёзные дядечки-сталкеры, призванные в отряд из других миров, даже обращались к ней, называя госпожой-начальницей. При этом их спокойные лица освещал лукавый блеск в глазах. Настоящим шефом стал Иохан, что было вполне логично и оправданно. Королевский советник и реалии мира знал, и особенности дара Зрячих изучил благодаря Хорошее.
Созывая регулярные «летучки», высокопоставленный хотьенец подробно растолковывал задачи, ставил чёткие цели, разжёвывал подробности предполагаемых действий. Опытные борцы со всякого рода сущностями терпеливо выслушивали, кивали, произносили неизменное: «Как прикажете, господин советник». Золотиса не раз слышала, как между собой сталкеры называют его «мамочка Иохан», и сказала молодому человеку об этом. Он не обиделся. Вздохнул, отвечая с грустной улыбкой: