— Что поделать? Я привык общаться с туповатыми подчинёнными, не чувствую себя комфортно, пока не растолкую всё до последней мелочи.
— Ты мог бы больше доверять мне, — укорила его принцесса, — академия не просто так поручила руководство стажёрке.
Иохан ласково посмотрел на девушку и отрицательно покачал головой:
— Вы все недооцениваете хитрость и удивительную изворотливость хотьенских торговцев разумом.
— О чём ты? — удивилась Злата. — Я слышала, что злодеев переловили, осталось лишь обнаружить их тайники с запасами теней.
— Главных переловили, — подтвердил Иохан, — но, к сожалению, большинство из них позаботились о преемниках. Далеко не все из них глупы. Имея доступ к поставкам разума из других миров, пользовались этим.
— Мы будем осмотрительны.
— Я должен обеспечить команде надёжную охрану. В наших условиях этого не сделать, если все шаги не просчитаны и не объяснены воинам загодя. Уж извини, твоим сталкерам придётся потерпеть опеку мамочки Иохана.
Потерпеть… Может, кого-то из команды раздражала излишняя предусмотрительность королевского советника и запреты на проявление инициативы — Золотисе было приятно чувствовать его заботу о себе и своих подчинённых. Она не особенно расстраивалась из-за вынужденного бездействия — на передний край принцессу не пускали, тут уж и сталкеры были единодушны с «мамочкой Иоханом». Принцесса выполняла исключительно инспекторские функции: фиксировала результаты деятельности подчинённых. Зато у неё было достаточно времени для сбора и оформления материалов дипломного проекта. В этом стажёрке с удовольствием помогал Холли. Король находил время для общения с гостьей, они частенько сидели втроём в покоях Лоры.
Один из вечеров посвятили воспоминаниям. Её величество, зарывшись в подушках на любимой тахте, грозила пальчиком подруге и мужу:
— Мне нельзя волноваться! Забыли?
— О чём ты волнуешься, рыжик? — Холли подсел к ней, нежно обнял и поцеловал в румяную щёчку.
— Зачем заговорили про ту кошмарную ночь в колледже⁈ Я теперь не усну.
— Почему? — искренне удивился король. — Понимаю, если бы Злата боялась тех воспоминаний, она видела, как Сводящие подбираются к толпе, как атакуют учителей и стоявших в первом ряду выпускниц. Мы-то были слепы! Просто тыкали воздух кинжалами.
— Да уж лучше видеть! — возмутилась Лора. — У меня поджилки тряслись от неизвестности. А когда Злата орала мне «коли», сердце вообще выпрыгивало из груди, устремляясь на кончик лезвия.
Портианская принцесса с удовольствием вдыхала цитрусовый аромат предложенного ей чая, делала маленькие глотки, слушала весёлую перепалку венценосных супругов и думала о Иохане. Каково ему вместе со сталкерами проникать в секретные хранилища, где затаились Сводящие, не имея при этом возможности различить опасность?
Словно в ответ на её мысли, в гостиную вошла служанка и доложила:
— Ваше величество, советник просит принять его.
— Здесь? — удивился Холли.
— Говорит, что срочно, — состроила виноватое лицо девушка.
— Приглашай! — король с неудовольствием отстранился от жены, встал и посмотрел в сторону арки, откуда появился Иохан.
Лора и Злата напряглись, ожидая неприятных известий, но тревога сразу же отступила. Вошедший молодой человек широко улыбался с самым счастливым видом. После короткого приветствия он поклонился королю и объявил:
— Работы завершены! Хотьен чист от Сводящих. Завтра её высочество осмотрит последний очищенный сталкерами схрон и подпишет Акт, — Иохан бросил на принцессу горящий взгляд, — я надеюсь.
— Чудесно, — деловито отреагировал король, — значит, на следующей неделе будем распечатывать порталы.
— Зачем же откладывать на завтра? — возразила принцесса, покидая уютное кресло. Она звонко поставила чашку на поднос и повернулась к Холли: — Можно отправиться прямо сейчас.
— Так ночь скоро! — всплеснула руками Лора.
— В той части Хотьена уже рассвет, — заметил Иохан, — это довольно далеко.
— Открою портал, — улыбнулась Золотиса, — я хорошо представляю те места.
— Короля кто-нибудь спросит? — нахмурился Холли.
— Ваше величество, — стажёрка изобразила реверанс, — напомню, что подчиняюсь я вовсе не вам, а руководству академии.
— Я буду сопровождать, если позволите, — непонятно к кому из них двоих обратился Иохан.
Хотьенский правитель и портианская принцесса слаженно кивнули, после чего все рассмеялись.
Инспекторская проверка последнего тайника превратилась в романтическое путешествие.
Под схрон преступники приспособили пещеру на высоком морском берегу. Когда Иохан и Золотиса вышли из созданного стажёркой портала, им открылся прекрасный вид на спокойное море, подсвеченное поднимавшимся из его вод солнцем.
Команда в полном составе — пятнадцать сталкеров — расположилась на каменистой площадке вокруг ярко горящего костра. Заметив гостей, мужчины начали вставать. Принцесса махнула им рукой:
— Отдыхайте! Мы скоро к вам присоединимся.
Подчинённые одобрительно загудели, продолжив свои занятия. Кто-то чинил порванную одежду, кто-то жарил на сдвинутых в сторону углях распространяющую умопомрачительный запах баранину, кто-то перебирал струны гитары, тихо напевая балладу странствующего по мирам исследователя.
Спутник запасся негасимым факелом и настоял на том, чтобы Злата вооружилась кинжалом.
— Там чисто, — недовольно заметила девушка. — Неужели ты до сих пор не убедился в профессионализме присланных академией Зрячих?
— Таковы правила, — без лишних эмоций парировал Иохан.
Принцесса усмехнулась, но решила не спорить, вытащив клинок из ножен.
В пещере пахло птичьим помётом и сырой землёй. Под подошвами массивных ботинок хрустели обломки веток и мелкие камни, тёмные своды давили своей близостью. Иохану приходилось наклоняться, чтобы не задевать макушкой выпирающие бугры. Поддавшись эпичности момента — всё-таки это был последний тайник в Хотьене — Золотиса всматривалась вперёд с особым старанием.
Наконец путь исследователям преградила металлическая дверь с кодовым замком. За ней обнаружилось просторное помещение с дубовыми подпорками, предохраняющими пещеру от обрушения. Тщательно осматривая каждый клочок, принцесса совершила несколько кругов и, наконец, с уверенностью сказала, убирая кинжал:
— Сводящих здесь не осталось. Поздравляю, Иохан! Хотьен чист от этой напасти.
Молодой человек взял её за руку и потянул прочь:
— Пойдём на воздух!
«С тобой куда угодно!» — так хотелось ответить, Злата сдержала эмоции, лишь пожала тёплую ладонь и доверчиво пошла за освещающим ей путь советником короля.
Остановились они около входа в пещеру. Иохан загасил факел и воткнул древко в щель между камнями. Утро разгоралось, над морем летали чайки, от костра доносилась подхваченная всеми сталкерами баллада.
Принцесса глубоко вздохнула, наслаждаясь свежим, пахнущим йодом ветерком, и сказала:
— Теперь осталось только акт подписать, и всё!
— Покинешь нас навсегда? — голос Иохана дрогнул.
— Мне бы не хотелось, — едва слышно ответила девушка и сразу же почувствовала крепкие объятия.
Как уютно было в кругу любимых рук! Какими сладкими оказались желанные поцелуи! Какое это счастье — любить без всякого морока, без лишних обязательств и причин. Просто потому, что двое созданы друг для друга и для своей любви.
ЗАНАВЕС
20.06.23