«Если уж и встречать судьбу, - подумалось Бии, - то с прямой спиной и гордо поднятой головой».
Глава 14 - 2
Судьба предстала перед ней величественной, захватывающей дух, горной цепью, темно-серые, почти черные, скалы вздымались так высоко, что разрушали четкую границу меж землей и небом. Ближе к берегу распростерся еловый лес. Высоченные рыжие сосны растопырили свои, будто бы покрытые малахитовыми камнями, а не иглами, ветви и тянулись к жадному на тепло северному солнцу. Деревца поменьше извивались, склонялись над утесами, лишь бы сбежать от тени соседей-исполинов.
Но более всего перехватывало дыхание от бухты, в которую резво вошла лодка.
Она лежала ровным полумесяцем, под чередой ее черных и острых, как когти хищника, скал пенилась синяя вода, а в ее центре, на берегу, разместился строгий, но красивый и величественный морской форт. Высокие крепостные стены украшали полуколонны и рельефы в виде морских чудовищ и отважных мореплавателей, сам форт состоял из множества квадратных башен с длинными и узкими витражными окнами.
За фортом, на склонах, виднелись каменные домики, водяные мельницы на узкой горной речушке и, кажется, даже небольшие фермы.
Бианка долго рассматривала Оплот. И чем больше открывалось ее глазу, тем страннее все выглядело.
Форт был старым, но крепким и, сразу видно, богатым. Он, скорее, напоминал даже портовый город, поменьше Дубиншофта, конечно, но все же... Это не пиратская пристань, уж точно.
Да и здесь жили люди. Обычные люди. Ремесленники и земледельцы! Но Гуннар при этом говорил, что Оплот принадлежит его отцу. Неразбериха какая-то. Феодальные времена давно в прошлом, такое крупное поселение не может принадлежать одному человеку!
Ей вспомнились вдруг те россказни о морских демонах. Как он там сказал? Орды? Арды?
Нет. Ерунда. Бианка мотнула головой, отгоняя нелепую мысль: «Вдруг это правда?». Она разберется во всем, когда окажется на месте.
Лодка причалила к длинному пирсу. Помимо него здесь оказалось еще несколько подходов к форту, но все они были заняты другими судами.
Такими же старомодными и непривычными глазам Бии и Триш.
Ларс первым сошел на берег. За ним последовал Гуннар. Тай затем передал Триш в руки первого, а Бианку - второму.
Когда его сильные ладони легли девушке на талию и подхватили в воздух - сердце в пятки упало. Биа смутилась и отшатнулась, только Гун поставил ее на землю. Уж больно близко он оказался, ей почудилось даже, что она кожей ощущает жар его сильного тела.
Оглянувшись, Бианка смутилась еще больше: пока они выгружались и выбирались из лодки, на пирсе собралась целая толпа.
Совершенно разные: и высокие, и низкие, белокожие и смуглые, светловолосые и брюнеты, - люди в чудных нарядах. Посмотрев на них, не определишь, какой они национальности. Да и возникали сомнения, являются ли они одним народом.
Впереди группы встречающих стоял высоченный широкоплечий мужчина с платиновыми гладкими волосами, но уже седой бородой, и невысокая женщина с темно-бордовыми кудрями, как у фазорской островитянки. В руках она держала два рога, видимо, наполненных чем-то, и улыбалась.
- Отец! - Ларс приветствовал бородача и шагнул к женщине, с которой, как теперь стало видно, у них было огромное внешнее сходство, - мама, - приветствовал он ее и перенял из ее рук рог.
Второй она передала молчавшему Гуннару и ее улыбка стала еще шире, а в глазах блеснули слезы счастья.
Бородач, которого, Ларс назвал отцем, крепко обнял братьев, только те опустошили рога.
- Мои сыновья вернулись домой. Сегодня мы будем пировать! - воскликнул он, гордо оглядывая прибывших.
- Отец... - начал Гуннар, как-то сжавшись и затушевавшись, - все пошло несколько не по плану, - когда Ларс услышал, к чему подводит брат, опасливо посмотрел на Триш. Вкупе с вдруг переменившимся лицом бородача, это не внушало надежду.
Бианка вслушивалась в слова, пытаясь хоть как-то уловить суть, но речь похитителей стала слишком тихой.
- Майер каким-то образом обошел сделку, поэтому мы забрали у него то, что ему дорого.
Гун кивком указал на пленниц, а Ларс протянул к ним руки, призывая подойти ближе. Триш послушно выступила вперед, и Бии ничего не оставалось, кроме как последовать за ней.
Бородач прищурился, оглядывая девушек. Бианка сжалась от страха. Она не знала, что сказали ему братья, но злость на лице этого сильного мужчины могла прочитать безошибочно.
- Что это значит, сын? - прорычал бородач, не замечая, что его жена схватила его за локоть, будто удерживая от драки, - кому, как не тебе должна быть ясна моя позиция насчет рабов и работорговли?
- Они не рабыни, просто... - Гуннар осекся, не в силах подобрать правильное определение.
«Залог в сделке» вдруг потерял свою актуальность.
- Просто что? - прежде чем Гуннар ответил, его отец сердито прибавил, - какая только муха тебя укусила? Мало было нарушать закон о сделках? Теперь похищения, шантаж... Это не к лицу тебе, Гуннар. Ты должен быть выше этого, а не позорить мое имя!
- Милый... - жена дернула его за руку и заставила замолчать, - вы устали с дороги. Вам нужно отдохнуть, - она обращалась ни то к сыновьям, ни то к их пленницам.
- Мы должны все это переговорить, - вздохнув тяжело, заявил бородач. Супруга заставила его осечься, но, видно, откладывать вопрос на завтра он также не собирался, - вы двое, - он посмотрел на Гуннара, но имел в виду и Ларса, - за мной. Живо.
- А я позабочусь о вас, - мать братьев обратилась к девушкам и распростерла руки, будто собираясь их обнять.
Когда Бианка и Триш осторожно приблизились, она действительно положила руки обеим на плечи.
- Мы отпразднуем возвращение моих сыновей завтра, - пообещала она толпе встречающих, - а пока дадим нашим бравым мореплавателям и гостьям отдохнуть.
Хозяйка форта повела девушек в сторону крепости. Биа двигалась медленно, осторожно, с опаской. И провожатая совершенно ее не подгоняла. В ее взгляде пленница даже видела сочувствие и... Понимание?
Бианка не знала почему, но казалось, эта женщина не понаслышке знает, через что они с Триш сейчас проходят.
Возможно, она заблуждается.
Но сейчас, прямо сейчас, это дарило Бии надежду.
Глава 15 - 1
Хенр, высший ард, хозяин Оплота и отец Гуннара и Ларса, которых сейчас в мыслях называл: «Эти два недоумка», - тяжело плюхнулся на свой стул в величественном главном зале форта.
Это место предназначалось для самых громких пиров, для самых торжественных празднеств, для встречи почтенных гостей и уважаемых подданных. Высокие, в два этажа стены, привыкли к крупным сборищам, длинные витражные окна обычно дарили свет сотням людей, предки, взиравшие на зал со старых гобеленов слушали хохот, песни и торжественные речи.
Хенр не знал, почему решил привести сыновей именно сюда. Величавый зал не был предназначен для шепота и тайн, но, возможно, в этом и крылся весь смысл. В непредназначенной для семейных разборок обстановке Гуннар и Ларс, вероятно, потеряются и скажут всю правду.
Хотя, может, дело было в их отце, и он просто хотел обговорить все перед лицом предков на шпалерах. Их мудрые лики внушали спокойствие.
Как бы то ни было, они уединились в главном зале. Среди сотни пустых стульев, в сумраке, которому в темноту не позволял превратиться лишь цветной свет витражных окон, в тягучей тишине.
Гун и Ларс чувствовали себя восьмилетними мальчишками, которых сейчас будут отчитывать.
Хенр чувствовал себя глубоким стариком, который уж слишком много прожил, чтобы кого-то воспитывать.
И хотя всем участникам это приходилось не по душе - им следовало все обсудить.
- Ну, - после напряженного молчания дознался отец, - что вы двое собираетесь делать?
- Эдвард сейчас в Дубиншофте, - Гуннар вступил в разговор так решительно, будто это был и не разговор вовсе, а его последняя битва, - он проконтролирует действия Майера, поспособствует переговорам. Майер расплатится, а Бианка вернется домой.