Хозяйка сжала губы, задумалась, смерила Винсента еще одним оценивающим взглядом. Он был одет богато, значит, мог хорошо заплатить. Но в глазах у него крылось нечто недоброе... Не было гарантий, что ее девка вернется в целости и сохранности, а она приносила лучший доход.
- Сколько вы готовы заплатить?
- Допустим, триста роялов за месяц.
- Триста?! Да она за месяц приносит пятьсот!
- Пятьсот?! - Майер недоуменно развел руками, - она столько не стоит!
- Она пользуется большой популярностью среди моих клиентов, - выговорила хозяйка обиженно, будто это ее сейчас дешево оценили, а не молчащую, но изрядно раздраженную торгами проститутку.
- Тогда она тем более столько не стоит! Что за удовольствие быть с женщиной, которую до тебя уже все поимели?
- Так мы с вами не договоримся! - госпожа вскочила и указала на дверь.
Винсенту подумалось, что он мог бы попытаться дожать хозяйку. Сойтись на трехсот пятидесяти... Да что уж там, он согласен и на четыреста роялов! Но... Взглянул еще раз на проститутку, напряг воображение, представил ее с бордовыми волосами и понял, что не так уж она и похожа на его жену. Что уж там. Хотя бы на благородную девушку.
Даже если он нарядит ее в самое дорогое платье, обвешает самыми восхитительными украшениями - никто не поверит, что это госпожа Майер.
Овчинка выделки не стоила, и Винсент принял предложение уйти.
На лице проституки, когда он выходил, отобразилось облегчение. Он, конечно же, заметил это, но не подал виду. Женщины никогда его не чествовали. Даже после оглушительного успеха. Единственной разницей до и после сделки с ардом стало то, что он перестал стараться.
Точнее, он позволил себе перестать стараться. Позволил себе перестать надеяться.
Это сделало его жизнь легче. Но не так, что камень с души упал. Скорее, из нее вырезали значительную часть, и она стала мельче.
Вероятно, если проклятый ард таки заполучит его душу - ее качество оставит желать лучшего.
А он мог заполучить ее. Как бы Майеру ни хотелось верить в обратное... Он зря надеялся разобраться с ним так просто.
Рука сама собой потянулась к алому платку на шее - неизменному аксессуару в его наряде. Он не снимал его даже дома. Руки нащупали под ним нечто твердое и продолговатое. Талисман, который он прятал ото всех. Самая драгоценная вещь в мире, защищавшая его от арда и необходимости оплатить свой долг. О нем знал лишь он, Логар и... Тот, кто его ему отдал.
Вспомнив покровителя из прошлого, это страшное, жестокое, всемогущее создание, Винсент поежился.
Ему почудилось, что взгляд опасного существа, хоть и с человеческим лицом, но ничего общего с человеком не имеющего, снова устремился на него, и Майер ускорил шаг. Он даже почти не пришаркивал на пути к экипажу - так сильно хотелось спрятаться от всего мира в душной темной кабине.
Он залетел внутрь черной кареты, запряженной пусть одной, но ладной на вид лошадью, захлопнул за собой дверцу и задернул штору.
Мгновение он сидел в полумраке, прислушивался к звукам ночной улицы, но различал только стук собственного сердца.
- Куда дальше, сэр? - сквозь гул до него все же донесся голос кучера.
Одетый в тесный черный камзол, с нелепой кривой шляпой и странной, пушащейся, как вата, рыжеватой бородкой, он поначалу не пришелся Майеру по душе.
Но оказался толковым. Лишних вопросов не задавал, пустых разговоров не вел. Даже не спросил его имени, что особенно важно для человека его высоты, устраивающего рейд по борделям.
Можно сказать, Винсенту повезло, что он поймал такого кучера на улице. Причем совсем недалеко от офиса компании. На мгновение он даже задумался пригласить его на работу: после происшествия, как он предпочитал это называть, с его женой, а, тем более, после того, как об этом поползли слухи, пришлось ощутимо проредить состав слуг... Однако Майер быстро напомнил себе, что и у этого человека есть на него нелицеприятный компромат. Им обоим лучше будет расстаться навсегда.
После того, как он закончит дело, разумеется.
Винсент достал из кармана сюртука, он только что вошел в моду, педантично сложенную втрое бумагу, развернул ее и опустил взгляд на последнюю строчку в списке, составленном для него Логаром.
- «Лесная нимфа». Ты знаешь это заведение? - обратился Майер к кучеру.
- Да, сэр.
- Это будет последнее. Едем туда.
- «Лесная нимфа», как ни удивительно, находится за городом. На дороге к Савилианскому лесу. За пределами Дубиншофта у нас действует другой тариф, сэр. Сами понимаете, дороги там...
- Любые деньги, - прервал его Винсент.
- Как прикажете, сэр.
После раздалось громкое: «Ха!», - хлесткий удар, и экипаж тронулся.
Майера раздирали противоречивые чувства. Ему хотелось поскорее добраться до последнего борделя, посмотреть на последнюю девку, которую Логар счел похожей на его жену. Он ужасно устал. Но с другой стороны он боялся приехать туда. Боялся увидеть, что и последняя кандидатка никуда не годится, а слухи все росли, все распространялись. У него не было времени на поиски в других городах. Он и выехать из Дубиншофта едва ли мог себе позволить - засудачат еще больше, станут его подозревать, и даже если он умудрится вернуть саму Бианку - не поверят, что это она.
Господи! Он считал брак с ней успешным ходом, но, кажется, это приведет его к полному краху.
Глава 17 - 2
Ком подступил к горлу, стало душно, жарко, не хватало воздуха. Сердце забарабанило также быстро, как у кролика, поднятого за уши охотником.
В экипаже стало темно, и вскоре Майеру почудилось, что тьма эта сгущается, сгущается вокруг него, облепливает его толстым и липким слоем. Еще чуть-чуть и он утонет в ней, как в дегте.
Он резко дернул за занавеску, что чуть не сорвал с петличек, с надеждой впустить внутрь хоть чуточку света.
Над острыми верхушками елей уже высилась луна, которая была готова поделиться своим сиянием даже с таким человеком, как Майер.
Он посмотрел на желтый диск с благодарностью, затем перевел взгляд ниже к лесу. Кажется, они уже под Дубиншофтом.
Сердце вздрогнуло в надежде: может, последняя девка подойдет на роль двойника, может, он совсем скоро во всем разберется. Но этому робкому чувству пришлось сразу померкнуть.
В черной чаще мелькнуло нечто... Нечто ослепительное, пронзительное. Образ, который заставил Майера вздрогнуть всем телом. Ему показалось, что он парализован, что его разум выдернут из тела.
Где-то вдали раздался его же голос:
- Стой!
Майер выкрикнул это как-то против воли, и точно также выскочил из кареты, когда кучер послушно замедлился.
Винсент словно бы попал в странный сон, где он только наблюдает за своими действиями, и очнулся лишь когда оказался посреди залитой лунным светом сельской дороги.
Он тяжело и часто дышал, ладони его вспотели, в голове гудело.
Майер напрягся, заставляя себя вспомнить, что именно он увидел.
Это была женщина. В длинном плаще, лицо скрыто под капюшоном, но... Он узнал ее. Каким-то особым внутреннем чувством понял, что это она.
Она.
Или ее призрак.
Ведь она... Она давно умерла. Но если нет... Она была бы сейчас такая, как он видел.
Мурашки побежали по затылку, затряслись руки. Майер всмотрелся в лес с предельной внимательностью, но уже никого не видел.
- Что с вами, сэр? - раздался вдруг оклик кучера.
- Я... - Винсент не знал, как объяснить. Он и сам толком не понимал, что случилось, - женщина... Там в лесу стояла женщина. Ты ее видел? - он с отчаянием и надеждой посмотрел на кучера.
Тот странно прищурился, но в остальном его лицо оставалось тем же - простым, выражающим полное спокойствие.
- Женщина? Нет, сэр. Не было никакой женщины... Но мы уже близко от нимфы. Может, девка оттуда?
- Это не девка, - буркнул Майер несколько даже оскорблено, - совсем не девка.