В этот момент ей показалось, что на нее обрушились стены, солнце скрылось за тучами.
— Мой штатный секретарь является также моим управляющим, — спокойно пояснил маркиз, — но он не занимается моей личной перепиской.
— То есть… то есть вы все же нуждаетесь в моих услугах?
— Как только вы станете не нужны, я дам вам знать.
От нервного напряжения у Норины подкосились ноги, и она почти упала в стоящее неподалеку кресло.
— Вы… вы испугали меня! — с невольным упреком в голосе сказала девушка.
— По-моему, вы сами себя пугаете, — ответил маркиз, — у меня ведь по-прежнему завязаны глаза, или вы не замечаете этого?
— О Господи… не могу передать, как я счастлива! — дрожащим голосом ответила Норина.
— Ну что ж, а теперь вы можете приступить к работе. На бюро у окна лежит пачка писем, займитесь ими!
Норина подошла к бюро, которое и в самом деле было завалено конвертами. Они явно носили сугубо личный характер. От некоторых исходил знакомый резкий запах, похожий на запах духов Пэтси.
Она собрала конверты и, прихватив нож для разрезания бумаги, вернулась к маркизу.
Маркиз сидел, забросив ногу на ногу, в кресле с высокой спинкой. Изысканная элегантность его одежды выдавала в нем знатного дворянина.
Норина вскрыла первый конверт и приготовилась читать, но маркиз неожиданно прервал ее:
— Кстати, какое на вас сегодня платье?
— Мое черное платье.
— Думаю, что это неправильно.
— Но почему же? — изумилась Норина.
В этот момент он представил себе, как она должна быть хороша в своем черном платье.
— Я уже объяснял вам, что вы должны стать моим оправданием перед друзьями, которых я не намерен принимать. Так что вам уже пора входить в вашу новую роль.
Норина смотрела на него, разинув от изумления рот, а маркиз тем временем продолжал:
— Слуги болтливы, и никто не в силах запретить им болтать. Уже сегодня вечером весть о моем приезде облетит весь Париж. А затем все начнут обсуждать, что я никого не принимаю, и задаваться вопросом, что тому причиной. Вы понимаете?
— Да… да… конечно, я понимаю, — дрожащим голосом ответила Норина.
— Я полагаю, что для начала вам необходимо надеть платье другого цвета. Если ею у вас нет, я тотчас же прикажу заказать его для вас.
— Нет, нет… конечно нет! — запротестовала Норина. — Я не могу принять их… вы не должны оплачивать мою одежду. Это было бы просто… неприлично! Но… у меня есть с собой несколько красивых платьев.
— В самом деле? И кто же подарил вам их? — спросил маркиз.
— Мой отец, — ни секунды не раздумывая ответила девушка. И добавила, помолчав несколько секунд: — Мне бы не хотелось участвовать в этом маскараде. Это очень трудно для меня.
— Вы предпочитаете поступить на службу к кому-нибудь другому? — холодно спросил маркиз.
Норина задохнулась от волнения. Она поняла, что если не подчинится воле маркиза, он выставит ее за дверь, и, что она будет тогда делать, Норина представить не могла.
— Я выполню… любую вашу просьбу, — пролепетала девушка, — но… я просто боюсь причинить вам вред, совершить бестактность.
— А я думаю, что вы боитесь за свою репутацию.
— Нет, это неверно. Моя репутация мало что значит в сложившейся ситуации, смею вас уверить.
Она говорила искренне, ведь речь шла о спасении жизни. Все было лучше, чем смерть от руки этой злодейки Виолетты.
Будто читая ее мысли, маркиз снова заговорил:
— Вернемся к началу нашего разговора. Так как вы обещали мне вашу помощь, позвольте мне просить вас выглядеть как можно более привлекательной. — Выдержав паузу, он продолжал: — Предположим, раз уж вы замужем, что ваш муж отправился в Африку охотиться на хищников или в деловую поездку по Соединенным Штатам, Естественно, он не знает, что вы здесь, в Париже, вместе со мной.
Норина расхохоталась.
— Но почему вы смеетесь? — удивился маркиз.
— Потому что все становится… все более и более запутанным. Кончится тем, что я вообще перестану понимать, какова моя истинная роль в этой волшебной сказке.
— Во всяком случае моя роль в ней определена — это роль большого злого волка!
— Но… я никогда ничего подобного не говорила! Мне кажется, вы просто напрашиваетесь на комплименты!
— Во всяком случае я не могу играть роль прекрасного принца, тем более что моя повязка не позволяет мне оценить красоту прекрасной принцессы.
— Эта история… которую вы выдумали, — ответила Норина. — Вы, конечно, можете выбирать любую роль. Я же охотно приму роль Золушки, которая после прикосновения волшебной палочки… сменила старое грязное платье на роскошные одежды.