Оперевшись на перила, я приходила в себя, стараясь не думать, что придется возвращаться. Подставив лицо приятно ласкающим порывам ветра, прикрыла глаза.
— Не помешаю?
Звук раздался так близко и неожиданно, что вздрогнула. Обернувшись, встретилась глазами с королем.
— В-ваше величество, — сделала неуклюжий реверанс, стараясь не задеть Грегора.
— Я вас напугал?
— Не ожидала встречи, — с усталостью произнесла и тут же захотела дать себе пощечину.
— После того как вы пробежали по моим ногам, я не мог не последовать за вами, — усмехнулся он.
Мне сказали заинтересовать короля, а я кажется разозлила. Щеки налились стыдливым румянцем, и я залепетала какие-то извинения. Не имея наглости больше смотреть на него, развернулась к перилам, задрав голову к звездам.
— Красивая ночь, — сказал мужчина, присоединившись.
Из-под ресниц взглянула на него, ощущая трепетный восторг от присутствия короля.
Грегор, казалось, не замечал моих переживаний, он смотрел в темноту ночи, хмуря высокий лоб. Рука его то и дело тянулась к жестким черным волосам, в попытке их растрепать, но возвращалась назад, не нарушив их порядка. Вместо этого, он поглаживал аккуратно подстриженную бороду, придававшую его молодому лицу возраста. Думаю, она для того и была отпущена. В советниках короля одни старики, и на их фоне, не прожив еще и трех десяток лет, он выглядел мальчишкой.
Его брови то и дело изгибались, словно Грегор вел в голове спор сам с собой, а длинные пальцы постукивали по перилам. Мысли короля были совсем не о бале.
— Вас что-то беспокоит? — решилась я.
Такой момент упускать нельзя. Поймав удивленный взгляд короля, который позабыл о моем тихом присутствии, несмело улыбнулась.
— Прошу извинить за дерзость. Я не в праве…
Грегор перехватил мою руку, когда попыталась отойти. Кончики его пальцев коснулись ладони, облаченной в перчатку, словно пощекотав. От неожиданности, я, не привыкшая к постоянному контролю, упустила часть силы. Всем своим нутром ощутила, как теплый поток проник сквозь кожу, пробегая по венам.
Морщинка на лбу короля пропала, и лицо безмятежно расслабилось.
— Вы правы, леди…
— Эмилия.
— Леди Эмилия, — словно пробуя на вкус, повторил король.
Я сжала его пальцы в ответ, усиливая контакт, и он продолжил.
— Порой мне кажется, что я лишь пешка в чьих-то руках. Меня не воспринимают всерьез, — поделился он, без намека на жалость, лишь констатировал факт.
— Но вы же монарх!
— И каждое мое слово оспаривают десятком других, более мудрых и весомых. Но вы правы, Эмилия, я король. И больше не намерен быть лишь фигурой на чужой доске.
Он улыбнулся, обнажив зубы, так заразительно, что я ответила тем же.
— У вас очаровательная улыбка, — рука короля потянулась к моей щеке. Я едва успела одернуть себя и не отпрянуть, но видимо, что-то проскользнуло на лице, что выдало.
— Извините, я, кажется, забылся. Так странно, но я ощущаю, что знаю вас очень давно. И верю вам.
Мне вдруг стало стыдно, щеки опалило жаром и, поспешила уставиться вдаль.
— Просто сегодня приятный вечер, звезды располагают к беседам. Вы вероятно устали от таких балов? А для меня роскошь столицы в новинку.
— Это быстро пройдет, — кивнул король. — Как только вы ближе пообщаетесь с местным контингентом, вам разонравится напускной шик. Переболеете одной болезнью и заразитесь другой, — Грегор скривился и посмотрел на меня с налетом разочарования, но словно опомнившись вернул лицу невозмутимый вид.
— Вы не любите празднества?
— Не люблю, — он снова нахмурился, король явно не понимал, что заставляет его говорить честно, а не заготовленные формы. — Не знаю, почему так ответил, — его зеленые глаза прояснились и посмотрели на меня словно впервые увидели. — С вами приятно общаться и слова льются сами собой.
Мы провели почти час, прячась от всех на балконе. Я удивлялась, что никому не пришла идея выйти, пока не заметила дворцовых стражников неподалеку от входа. Король приказал? Или кардинал.
Но Грегор молчал, и я не спешила продолжить. И без того было страшно, что посмела принудить короля к ответу. Требовать от него еще больше сокровенных мыслей и планов, что так желал кардинал, было невообразимо. А что если дар не подействует?
И лишь когда появился лакей, позвав короля, поняла, как бездарно потратила время.
— Спасибо вам, — Грегор поцеловал руку и на удивленный взгляд пояснил, — Иногда помолчать в хорошей компании лучше шумного пира.
С того дня, его величество больше не упускал меня из внимания.
Понадобилось три встречи, чтобы Грегор, не без моего влияния, предложил переселиться во дворец в качестве одной из придворных. Я видела, как мужчина, одурманенный магией, смотрел на меня и оттого еще больше себя ненавидела.
Я и правда была плохой актрисой. И не могла ежесекундно внушать его величеству, что ему интересна, лишь изредка посылала такую идею. Но она, кажется, органично вплеталась в его собственные мысли и в те моменты, когда я ничего не делала, он все равно оставался рядом, не сильно ощущая разницу. Почему-то именно моя робость (или стыд?) и честность заинтересовала Грегора. Наверное, пересытился томными львицами, что вели на него охоту.
Меня проводили в сад, сквозь фигурно подстриженную изгородь, где у цветущей яблони разместили раскладной стол, накрытый к обеду.
Грегор стоял спиной, но даже по его фигуре заметно было напряжение.
— Ваше величество, — я присела в низком реверансе и мужчина тут же развернулся. Его лицо еще лишь миг сохраняло хмурый вид, чтобы тут же озариться улыбкой.
— Эмилия, мой ангел, как я рад тебя видеть.
Столько искренности в его словах, что к щекам хлынула кровь, выдавая смущение. Грегор наклонился к руке, целуя, и я тут же послала в его сторону очередной поток своей магии, словно шепча ему «Доверься мне. Расскажи все, что задумал».
Король сделал пригласительный жест.
— Ваше величество, мне лестно ваше внимание, — принимая помощь, села.
— Эмилия, я ведь уже предлагал перейти на ты? Просто Грегор. Когда мы наедине.
Король наклонился ко мне и очертил скулу, опустившись к губам. Тут же захотелось их облизнуть и от мужчины не укрылось это желание. Его глаза на дне блеснули искрой, но едва король стал тянуться, я непроизвольно отшатнулась.
Не понимаю, как себя заставить. Он был красив и, в общем-то, приятен мне. Интересный собеседник, галантный лорд. Но каждый миг в голове стучала мысль: это не его воля, не его желания. Я испытывала сочувствие к попавшему в мою сеть мужчине.
Создатель! Это даже не мои желания. Не хочу изображать влюбленную девицу, и испытываю леденящий ужас каждый раз, когда думаю, что не выходит. Почему не могу просто поверить в эту игру?
Когда Валдор меня поцеловал, я тоже не ожидала и была удивлена. Но захотела еще. Меня тянуло к нему, несмотря на разное положение. И не могла объяснить, особенно тогда, что именно он мне дарил.
Уверенность, защиту. И вновь хотелось именно его мягких объятий, дарящих покой, где можно спрятаться от всего мира. Как же я не ценила, дрожа от страха за свою шкуру, что не видела, как Валдор, словно стена, ограждал меня от опасности.
А ведь он сейчас в беде, из-за меня.
Глаза неприятно защипало, но Грегор понял все иначе.
— Я тебя пугаю? Прости, не привык, что девушки такие… скромные.
Столь спорная характеристика резанула по ушам и моим тонким чувствам.
— Вам не кажется, что говорить такое женщине неприлично? — сказала и тут же прикусила себе язык, поняв, что и кому ляпнула.
— Ты великолепна, — рассмеялся король, отстраняясь.
Мы выпили вина, которое Грегор, спровадив слуг, лично разлил по бокалам, и чинно обедали. Пока он вдруг не бросил раздраженно приборы.