Неверяще, я провела по абсолютно чистой коже правой коленки, стесанной практически до кости во времена казаков-разбойников, обвела плоский живот без шрама от аппендикса, что расходился уродливой змейкой от пупка к паху, а еще пропали веснушки, родинки и даже пара отметин-оспинок с лица. В общем и целом, я выглядела свежее, сочнее, моложе, что довольно странно звучит в двадцать пять, и тем не менее мелкие мимические морщинки у рта и уголков глаз исчезли как не бывало.
Всё чудесатей и чудесатей. Хорошо, что моя внешность по большому счету не претерпела кардинальных изменений, за четверть века я уже как-то свыклась с такой вот собой. К тому же если следовать простой логике и вспомнить неожиданные ощущения от брачной ночи, то, судя по всему, у меня и миндалины на месте, а это неплохо.
Заколдованные маски, скрывающие личность гостя, прилагались к приглашению, но с легкой руки Эстель то, что предназначалось Айзеку стало моим:
- Ах, Клэр, ему они всё равно без надобности, - расправляя складки на платье горничной, смеялась тётушка. И уже меняя тему, - ты произведешь фурор. Ах, какая тонкая ирония и скрытая насмешка.
- Ты расскажешь Хантингтону? - замерла я на миг.
- Милая, я его тётка. Я не обязана ему рассказывать что-либо, даже то, что вчерашняя его невеста вырядилась вдовушкой. Сам виноват, - вновь засмеялась Эстель.
Ассиметричное корсетное платье с единственным крошечным буф-рукавчиком, сложной пышной юбкой с тканью внахлест и небольшим бантом, подчеркивающим талию, было из темной ткани с ультрамариновым цветочным принтом. Крошечная черная вуаль из шантильского кружева с флоранс рисунком, прикрепленная сапфировыми шпильками к уложенным в тяжелый узел волосами, черные перчатки и тяжелые серьги, что подчеркивали оголенную грудь и острые ключицы, завершали образ «безутешной вдовицы».
Я не ставила пред собой задачу опозорить или унизить Айзека, но почему бы не заявить о себе таким вот эксцентричным способом. По случайным обмолвкам Эстель я догадалась, что чванливое высшее общество чуралось её, продолжая даже спустя столько лет держать в некоем вакууме отчуждения и великосветского пренебрежения, а она не заслуживала такого обращения.
Тем паче, Эсти искренне нравилась мне - что решительно значило для меня куда больше, чем всё остальное. Мне хотелось ткнуть этих спесивых засранцев носом в лужу, словно несдержанного щенка, нашкодившего в любимые ботинки хозяина. Я герцогиня - венец дворянского сословия после Цесса и его супруги, а раз так, то я постараюсь сделать всё, дабы обернуть ситуацию против них.
Мина ахнула, увидев наряд и я лишний раз уверилась в правильности своего выбора, ну что ж - добро пожаловать на бал, Клэрисса.
Из всех мужчин, что когда-либо встречались на моём жизненном пути герцог Александер Рэйдж производил, пожалуй, самое неоднозначное впечатление. Его ангельская внешность никак не вязалась с порочным изгибом тонких губ, а глаза напоминающие цитрины завораживали и пугали одновременно. В тот момент, когда хозяин особняка приветствовал вновь прибывших гостей поцелуем, его узкие ноздри затрепетали, вдыхая аромат пиона на моём запястье, а круглые зрачки, всего на мгновение, вытянулись в тонкие ниточки.
Герцог моргнул и наваждение, вызванное странной связью наших взглядов, исчезло, оставив неприятное ощущение там, где под перчаткой вился брачный браслет. Единственный из полного дома разодетых гостей, он был облачен в обычный бальный наряд и не носил маски, пожелав нам прекрасного вечера и нескучной ночи, он вернулся к своим обязанностям хозяина вечера.
- Александр большой друг твоего мужа, милая, - просветила меня Эстель, щедро наполняя серебряную кружечку фруктовым пуншем. Где-то на пол часа мы выпали из реальности, поглощая вкуснейшие деликатесы, приготовленные рукой одного из лучших кухмейстеров, и сейчас пьяная сытость слегка замедлила меня и сделала куда благодушнее, нежели я была часом ранее, - кажется он единственный, кто знал о том соглашении между твоим батюшкой и Хантом.
- Хантом? - удивилась я.
- Да, это его кличка со времен Академии, - стала обмахиваться горничная, - ну что разбегаемся? Дальше столовой или музыкальной комнаты я не уйду, а ты насладись балом.
Отказываться я не собиралась, и действительно, проводив Эсти в музыкальную залу, где на сцене выступал восхитительный тенор, очаровывая звуками своего дивного голоса безмолвно внимающих слушателей, покинула тетушку.
Дом герцогов Рэйджей был эдаким симбиозом Версальского дворца и Петергофа в миниатюре, мне с трудом удавалось не пялиться на дорогую обстановку или фрески, что оживали стоило вглядеться повнимательнее в картину эпического сражения или мифическое животное, которые были выписаны с такой точностью к деталям, что казались живыми. Напоследок я вышла на увитый плющом балкон и с наслаждением вдохнула свежий, пропахший горьковатой хвоей воздух, что ж - пора.