— В пехоте, товарищ маршал, наводчиком станкового пулемета, а последний год, после госпиталя, автоматчиком в танковом батальоне прорыва, шестой гвардейской армии.
— У Баграмяна?
— Так точно, у Ивана Христофоровича.
— И все-таки, любопытно про ордена.
— Простите, товарищ маршал, — искренне ответил Банатурский, — не за ордена воевали, но… так получалось, — на мгновение замялся, стоило ли говорить об очевидном, знакомом каждому фронтовику.
— Продолжайте.
— Прорвали оборону противника, командиру — орден, нам по медали. В бою сгорел вражеский танк, командиру орден…
— Вам медаль, — с доброй усмешкой подхватил маршал, — разъяснением доволен, — сказал через плечо кому-то из свиты, — представьте бывшего солдата к ордену Красной Звезды. И пошел дальше вдоль строя.
Банатурский так растерялся, что даже не поблагодарил министра. Смутно помнил, как жали ему руки прославленный Маресьев, летчик Кожедуб, военачальники, хорошо известные всему народу. Все было словно в волшебном сне. Но и сны имеют обыкновение заканчиваться.
Потом был незабываемый прием. Шампанское лилось рекой, звучали заздравные речи, назывались цифры убитых фашистов, сбитых вражеских самолетов. А Борису вдруг совсем не к месту и не ко времени припомнилась первая и последняя любовь — Эльза. Она тоже была немка. И такая каша заварилась в его голове, что стало дурно. Кто кого и за что убивал? Да, фашисты ворвались в нашу страну, мы их убивали, они — нас, но зачем, с какой стати? Мы что, стали жить лучше, чем жили? Вряд ли. И еще он подумал о том, что обязательно придет время прозрения, когда народы поймут, кто толкал их на смерть, кому была нужна и выгодна эта бойня. И, наверное, перестанут хвалиться числом убитых ими людей, русских ли, немцев ли, просто людей, миллионы которых, как он, Борис Банатурский, не долюбили, не дорадовались…
В просторном холле Бориса по-прежнему ждал полковник Арутюнов. Борис невольно улыбнулся: рядового опекает полковник, готовый выполнить любое его пожелание.
И снова они ехали по людных московским улицам, но Банатурский ничего не замечал. Он был во власти воспоминаний. Перед глазами было золото генеральских мундиров, слышал доброжелательный голос маршала, дивился услышанному. И не мог поверить, что это было на самом деле.
В гостиничном номере полковник неожиданно выставил на стол бутылку пятизвездного армянского коньяка, собственноручно нарезал тонкими ломтиками лимон. Предложил выпить за встречу с маршалом.
Разговор шел вяловато, наконец, когда половина бутылки опустела, полковник сказал с явным сожалением:
— Такой замечательный для вас день, но …тень на него напускают давние воспоминания. Не так ли? Вы презираете меня за тот допрос в госпитале?
— Это было давно, — рассеянно ответил Банатурский, — да и презирать обидчиков не в моем характере. Помните, в Библии: «благословляйте убивающих вас». Странно, но это так. Хотя, какого дьявола вы тогда прицепились к увечному? Я у Бога на краешке облачка качался, ножки в ад свесил, а вы… с такими обвинениями.
— Но вы по своим все-таки стреляли?
— Приказ был выстоять любой ценой. А во время атаки стрелковая рота позади нас дрогнула. Я и решил ее остановить, припугнуть что ли, стрелял по «мертвой зоне», впереди роты. Часто думаю: кому нужна была та обреченная высота? — Банатурский налил себе еще коньяка, выпил, помолчал.
— Грех на душу взяли самостоятельно? — продолжал допытываться полковник Аракелов.
— Жаль, не поймете. Хотите, еще похожий случай?
— Валяйте, рассказывайте. Официальная часть почти закончилась.
— В сорок пятом это случилось, в Карпатах. Славяне попали в засаду в узком горном ущелье, стали беспорядочно отступать. А фашисты их выцеливали из-за каменистых валунов. К нам примчался полковник, то ли из СМЕРШа, то ли из штаба, приказал командиру батальона встать в заградотряд, заставить солдат прекратить отступление. Командир наш нарушил приказ, по своим стрелять не стал. Пропустили солдат за свои спины, прикрыли их, потом сообща встретили фашистов, — Банатурский замолк. Этот случай ничего не объяснял, был совсем ни к месту, мысли путались то ли от коньяка, то ли от волнения.
— Я все понимаю, — мягко согласился полковник, — с годами пережитое видится яснее, однако тогда на следствии бывший ваш напарник сержант Субботин … по кличке «Бура»… — «Бура» — мой старый знакомый, еще по сорок второму году. Что мог он показать на следствии? Сам сбежал с поля боя.
— По его словам, вы вели прицельный огонь по своим, видел убитых солдат. Мне неловко ссылаться на этого гражданина, тогда мы не знали, что он дважды судимый, но…