- Почему? - не промолчал в этот раз Лисард. После случая, когда он свалился в Мертвый Источник на Солеа, он всеми правдами и неправдами сторонился Жаклин. Но игнорировать факт ее существования, как и то, что красивее и умнее девушки в Приюте нет, он не мог.
- Не знаю, - Алекс пожал плечами и отступил от замка, признавая свое поражение, - Наверное, инстинкт. Как у животных.
Мальчишки рассмеялись. Они как раз вошли в тот возраст, когда начинаешь интересоваться противоположным полом. А у них на тринадцать парней всего четыре девушки, две из которых не особенно спешили хорошеть.
- Чудик ты, - Эд дружески похлопал Венкса по плечу, - Зато нам одним конкурентом меньше. Лис, а ты как?
- А я дверь открыл! - торжественно объявил Лисард, заслужив жест признания от Алекса, который тут же скрылся в комнате, - На счет Жаклин... Дерзай, Эд. Все в твоих руках.
Эдуард довольно улыбнулся и хитро подмигнул близнецам, открывшим от возмущения рты. Лис не стал дожидаться от них гневной отповеди, ретировался к себе и, не включая свет и не раздеваясь, повалился на кровать. О том, что надо бы отключить будильник, мальчик забыл напрочь.
Суэльские республики. Эндоба. 17 день чью.
Ни для кого не секрет, что ругаться с Имперским Демоном дело опасное, чреватое последствиями. Потому Ален Ричмонд, высказавший дней десять тому назад много нелестного в адрес варры, ожидал как минимум маату по свою душу, но ничего подобного не произошло. А ведь он не просто наорал тогда на приемного отца, парень едва сдержался, чтобы не порубить его вместе с личной охраной на мелкие кусочки. Деймон не мог этого не заметить. Не мог, однако ничего не предпринял в ответ. Списал на то, что дети иногда бунтуют? Раньше Алену не позволялись и меньшие оплошности. К тому же, на одном том поступке Ричмонд не остановился - деньги, требуемые для поддержания жизни в вывезенном с Миры ребенке, требовались немалые, и он тратил их без зазрения совести с "чистых" счетов варры. Жаль, что толку от этого было столь же мало, как и порицания со стороны Деймона.
Мог ли он поступить иначе, когда вышедший к мертвецу в круг мальчик вдруг заговорил на староимперском? Когда вступил в схватку с Деймоном Крито на равных, и площадка под их ногами крошилась в песок? Ален слишком поздно опомнился со своим приказом прекратить это немедленно, и его ногти до крови впились в чужую кожу. Остальное помнилось смутно и больше по рассказам очевидцев. Очнулся Ричмонд уже на Эндобе, дающим распоряжения на счет криокамеры с мирийским трофеем. Дико болела спина там, где родимое пятно в виде крыла пульсировало огнем. А еще вернулись кошмары, которые парень не видел с детства.
- ...Сегодня открывает новый сезон...
- Прости, что? - Ален повернулся к сопровождающему его регелбу, выпадение из реальности так же стали нормой в последнее время.
- На Арене Смерти сегодня открывается новый сезон, - повторил управленец, протягивая Ричмонду ММ с изображениями гладиаторов, - Много кто пробуется впервые. Есть даже парочка рабов, впрочем, на вид довольно серьезные поединщики. А вот животные для разогрева, - он смахнул гладиаторов, и на Алена принялись рычать хищники разных миров Обжитого Космоса, - Специально не кормили пару дней, чтобы злей были, - похвастался регелб, но на все это получил лишь неуверенный кивок и сухое "хорошо, буду".
Отмахнувшись от назойливого пирата, парень закрылся в своем кабинете и, проглотив пару обезболивающих капсул, попытался поспать прямо в кресле. Получалось плохо, пару раз он даже пару раз подрывался с места в попытках схватить ММ и приказать сейчас же! сию же минуту! принести ему диван или кровать. Но собственный ММ Ален разбил вместе с панелью и монитором в день возвращения с Миры, когда с ним пытался связаться Рошидо, а новым обзавестись не удосужился. В итоге Ричмонд сполз на пол, свернулся в позе зародыша и задремал.
Снилась какая-то чушь. Он шел по бесконечной комнате с высокими до потолка стеллажами, на которых под стеклянными колпаками стояли миниатюрные человечки разных эпох. Глаза их были закрыты, но они непременно поворачивались вслед за Аленом, когда он проходил мимо. Неведомый коллекционер вроде бы придерживался определенного стиля, и пятнадцать из шестнадцати фигурок были похожи друг на друга, как близкие родственники. Шестнадцатая порой разительно отличалась от остальных. Вот роскошная женщина с бронзовой кожей и по пояс вьющимися волосами соблазнительно улыбалась Ричмонду. И здесь же блудгринка с короткой стрижкой презрительно смеялась ему вслед. Мужчины в строгих военных костюмах рядом с безумцем, облизывающем хирургический скальпель. Всегда кто-нибудь был непохож на остальных, где-то разительно, где-то не очень. Возле грустной русоволосой женщины в мешковатом комбинезоне Ален остановился, желая ее утешить, но не понимая как, когда вдруг среди веселых щеголей увидел себя. Миниатюра повернулась в сторону Ричмонда, удивленно приподняв светлые брови, а потом открыла глаза.
Кажется, раньше он никогда не просыпался так быстро, но сейчас вскочил, больно стукнувшись обо что-то головой.
- Свет! - заорал парень, потирая ушиб, - Свет! - лампы вспыхнули, и он с облегчением увидел, что этим чем-то оказался стол, - Не камера крематория, уже хорошо, - пробурчал себе под нос и услышал спешащие к нему шаги.
- Мади Ричмонд, вот вы где! - обрадовался давешний регелб, протягивая руку.
- Ты здесь зачем? - невежливо отозвался Ален, принимая помощь.
- Вы хотели присутствовать на открытии сезона, - ничуть не обиделся пират, давно привыкший к подобному отношению, - шетаро уже подали.
Парень не стал признаваться, что забыл об этом, просто кивнул и пошел следом. Координаты Арены он не помнил, потому покорно воспользовался услугами робота, усевшись на заднее сиденье. Невыносимо хотелось спать. Невообразимо страшно было засыпать. Бездумно кивая на повторный рассказ о предстоящем зрелище, Ричмонд силился не закрыть глаза и не заснуть, откинувшись на такую мягкую спинку сиденья. К счастью, дорога оказалась недолгой. Но стоило вылезти наружу, его тут же облепили девушки, им же нанятые в попытке подражать Деймону с его гаремом.
- Сладенький, мы заждались!
Как ее зовут? А эту с розовыми волосами, что лезет целоваться? С которой из них он спал последний раз? И почему его тошнит только сейчас?
- Убери, - поморщился парень, отстраняя от себя загорелую брюнетку в крошечном купальнике, - Немедленно.
Не слушая возмущенных возгласов, он быстрым шагом добрался до лифта и нажал на кнопку с надписью "vip". Двери захлопнулись перед носом несчастного регелба, получившего пару пощечин за Алена. "Камью с ним, - думал Ричмонд, выходя в просторную ложу на первом этаже, - Все они ненастоящие, фальшивки. И я фальшивка, потому как настоящий там - под колпаком в непонятной комнате. Но и настоящего меня ничтожно мало." Против собственной воли мысли вернулись к стеллажам, где его миниатюрная копия довольно дружелюбно смотрела на самого себя с верхней полки. "Он добрее меня, "- думал Ален, машинально подойдя к краю балкона, по привычке вытянув руку в приветственном жесте. Толпа взревела одобрительным ревом. "Животные. Все они. Это их надо пускать на разогрев." Оскаленный череп, выгравированный в круге арены, приветливо помахал ему рукой, сжимающей в костлявых пальцах косу. На арене седоволосый худой мужчина в плохо подогнанных доспехах вытянул руку, то ли приветствуя Ричмонда, то ли моля о пощаде. Выпустили зверей. Мир закружился, брызнул кровью, поплыл перед глазами. И кто-то другой в его теле, разбив перила, шагнул наружу в гущу событий. Это не было прыжком вниз, Ален летел, чувствуя, как за спиной развернулись два мощных крыла, не чета тому ущербному родимому пятну, выделенным ему Создателями. Взмах - и ударная волна сбивает всех, находящихся внизу. Дальше - воздушный клинок, хороший тем, что не имеет ограничений в длине. Пой, воздух! Пей чужую кровь и рычи, сегодня ты здесь хозяин.