Он двумя большими глотками допил пиво и, швырнув банку на пол, рыгнул. Гарри встал с дивана. Основатели где-то здесь, на корабле. Нужно найти их. Они должны знать.
Он слышал тихий зов своей собственной судьбы.
Перед наступлением тьмы будет большой свет.
- Пицца - неплохое блюдо, но вы когда-нибудь слышали о том, что даже очень хорошее быстро приедается, если его слишком много? - кисло спросил Джек.
- Ты сам составлял меню, - бросила Глория.
- Чем тебе не нравится пицца? - спросил Чародей. Его молодое лицо светилось от удовольствия; янтарные крапинки мерцали в радужной оболочке глаз.
- Почаще пользуйся телом, - ответил Джек. - Тогда почувствуешь некоторые неудобства.
Золотистый молчал, механически пережевывая пищу. Мрачные глаза его поблескивали цветом водянистой крови.
Громадное сводчатое помещение было реконструировано во время краткого отсутствия Гарри. Пол теперь покрывал мягкий, черный, слегка подающийся под ногами материал. Стены были цвета красного бургундского вина и, казалось, поглощали свет. Только хрустальный купол вверху остался прежним. Он каким-то образом поляризовал невыносимо белое сияние Вселенной снаружи, снижая его интенсивность, иначе люди просто ослепли бы. Теней не было, свет шел отовсюду. Он словно проникал сквозь весь корабль, и Гарри показалось, что он может рассмотреть молекулярную структуру звездолета, различая отдельные атомы.
- Как вы думаете, что сейчас происходит? - спросил он, взяв себе кусок пиццы.
- Не знаю, - ответил Джек. - Мы, вероятно, находимся уже за пределами самих "нор". Данная эра слишком далека даже от появления протогалактик. Он взглянул вверх, на белый жар. - Нам неведомо, что тащит нас назад, и когда это прекратится.
Гарри сглотнул.
- Я знаю.
Золотистый показал первый признак интереса к разговору.
- Что?
- Эрл Томас. Он завлекает нас на свою игровую площадку.
- Откуда тебе известно?
- Вы разве не чувствуете? - спросил Гарри.
Глория взглянула на Джека. Глаза ее чуть сузились.
- Чувствуем? Что?
Гарри попытался найти слова, способные выразить странные ощущения, которые он испытывал на протяжении последнего часа. Медленный, всасывающий зов, словно достигающий каждой молекулы его тела.
- Он зовет меня. Именно меня. На вас ему наплевать.
- Ты знаешь, почему? - возбужденно спросил Джек.
- Артефакт. - Гарри задумался. - Дело в артефакте.
Джек ждал, приоткрыв рот.
- Ну, и что тебе еще известно?
- Не важно. - Юноша покачал головой и взял себе еще пиццы.
- Почему? - спросила Глория.
- Скоро мы все выясним. Мы почти прибыли.
Золотистый поднял голову. В ярком сверкании белого света его бледно-рубиновые глаза стали почти прозрачными. Гарри вздрогнул. Он больше всего на свете боялся Эрла Томаса, и странный вакуум, окружавший Золотистого, внушал похожие опасения. Было что-то нечеловеческое, машинное в обоих этих людях.
- Он приближается, - предупредил Золотистый.
Слова его казались сигналом.
Вселенское сияние вдруг исчезло, и они очутились в кромешной тьме.
- Что произошло? - испуганно спросил Гарри.
- Мы прошли световую точку, - донесся до него голос Джека. Пространство вокруг нас стало жарче, температура поднялась выше трех тысяч градусов по Кельвину. Фотоны не могут сюда проникнуть. Фактически, мы вступаем в период Большого Взрыва.
Глаза Гарри постепенно привыкли к темноте, и он увидел, что каждого Основателя окружает слабое, призрачное свечение. Очертания их фигур мерцали, так что их тела казались дырами в самой темноте.
- Откуда вам известно, что он приближается? - спросил он Золотистого.
- Он уже вторгается в мое пространство.
- Что вы имеете в виду?
Он услышал, как Глория шумно затянулась. На конце ее сигареты загорелась крошечная красная точка.
- Мы не полностью существуем в реальном времени.
Гарри молчал. Опять появились загадки. Голос Глории звучал взволнованно. Неужели Основатели тоже напуганы?
- Что это означает?
- То, что ты видишь сейчас. Мы не совсем реальны.
- Вы также реальны, как и я, - фыркнул юноша.
- Мы только пользуемся телами, время от времени. Когда нам нужно тело, мы строим его. Но мы сами, наши личности, существуют... в другом месте.
- Как такое возможно?
Глория вздохнула.
- Это произошло очень давно, в древнейшей истории. Мы живем в так называемой Метаматрице, иногда путешествуя в другие места. Мы - люди, но особого рода.
- Какое-то безумие, - Гарри покачал головой. - Вы все сошли с ума. Эрл Томас приближается! Это что-нибудь для вас значит?
Голос Золотистого разрезал тишину, как пила, вгрызающаяся в дерево.
- Это значит для нас все, Гарри. Мы готовились к этому моменту почти триста лет. Ты думаешь, что все это - совпадение? Мы поняли, что представляет из себя Томас в момент его появления. Аномалия, Вселенская аномалия. Его существование невозможно. Артефакт, содержащий его генетический код, тоже невозможен. И ты невозможен. Три невозможности в одной упаковке. Мы должны были что-то предпринять. - Он умолк.
- Все, что мы сделали, - угрюмо продолжил Джек, - продиктовано деятельностью Томаса. Он атакует нас четверых, и само человечество, которое мы определенным образом представляем. Нападение ящеров - его последняя и наиболее явная попытка уничтожить нас. Но мы давно уже знаем, что он - наш враг.
Гарри подумал о ресурсах, которыми располагали Основатели. Планеты, высокоразвитые цивилизации прошлого, невероятная компьютерная мощь.
- Почему же вы не убили его?
- Потому, - ответила Глория, - что не смогли.
Снаружи хрустального купола была абсолютная темнота, полное отсутствие какого-либо света, но там угадывалась такая огромная жара, что в ее сторону трудно было смотреть. Джек поляризовал купол и включил внутреннее освещение.
Золотистый погрузился в нечто вроде сна с широко открытыми глазами. Он, казалось, не замечал остальных, словно находился в трансе. Джек уставился на свои ноги. Чародей смотрел на Глорию, а та наблюдала за Гарри, как будто ожидая от него какого-то чуда.
- В чем дело? - спросил он.
Она послала ему воздушный поцелуй.
- Просто жду, дружочек.
- Чего? Ты думаешь, я взорвусь или что-то в этом роде?
- Не знаю. - На лице ее появилось странное выражение.
Гарри ощутил покалывание в кончиках пальцев. Нервы, сказал он себе.
Эрл Томас появился в дальнем, затемненном углу огромного помещения. У ног его стоял артефакт.
Золотистый мигнул.
- Он здесь.
В этот момент нечто необычное начало происходить в сплошной черной субстанции, окружающей корабль. Гарри ощутил внезапное сжатие, будто само пространство попало под чудовищное давление и свернулось. Он почувствовал движение, сложное и завершенное. Юноша понял, что они миновали какой-то барьер. Они попали во владения Томаса.
И мои, вдруг подумалось ему.
- Болваны, - сказал Томас. - Но, по крайней мере, сообразили доставить его сюда.
Он шагнул из тени. Эффект был такой, словно видеоэкран вспыхнул и прояснился. Гарри смотрел на него во все глаза. У Томаса был высокий лоб, чистый, без морщин. Глаза сверкали, подобно голубым электрическим разрядам. Зубы казались чрезвычайно большими и белыми за тонкой линией губ. Снова Гарри бросилась в глаза неопределенность его возраста; он выглядел лет на тридцать, но был, конечно, гораздо старше. Короткие светлые волосы, почти серебристые, делали его моложе. Его костюм был безупречен. В руках он ничего не держал.
Эрл Томас стоял один против всех.
Тогда почему мой желудок будто наполнился ледяными кубиками, удивился Гарри.
Томас метнул в его сторону улыбку барракуды и юноша отвел глаза.
- Ну, Гарри, ты ничего не чувствуешь?
- Что я должен чувствовать?
- Свое исцеление. То, что соберет тебя в одно целое.