Пусть смеются. Он был в праве волноваться и действительно стремился защитить.
— Монеты на трактир и ночевку не забудьте, — сказала толстушка, протягивая звенящий кошель, когда Арлен и Ула уже собрались в путь.
Ула не обратила внимания на слова ведьмы и продолжила наглаживать влажную шерсть волков. Арлен взял кошель и прикрепил на свой пояс.
— Благодарю за заботу, — ответил он.
— Вот доведешь нашу драгоценную до дома целой, этим и отблагодаришь.
— Обязательно… — начал было он, но толстушка перехватила его за локоть и рванула на себя. Силищи ей было не занимать.
— Она тебя уже приняла, — зашептала она ближе к уху. — И раз так, то обязательно поведет тебя к своему материнскому древу. Не смей ему вредить. От него зависит сила ведьмы. Оно для нас священнее ваших храмов.
— Священнее храма? Это как? — переспросил Арлен. И добавил с кривой ухмылкой. — Неужто, и пожениться там можно?
— Дык конечно! И все вернее ваших странных обрядов будет. Истинно матушкой-природой заверено! — воздела она палец в небо.
— Нам пора, — прервала их Ула.
Арлен обернулся к ней. Волков поблизости уже не было, а она сама уже шагала прочь. Арлен быстро распрощался с ведьмами и побежал следом.
Шли молча. Либо Ула была в плохом расположении духа, либо просто наслаждалась спокойствием леса и шумом капель, бьющих по листве. Арлен не решался поравняться с ней. Казалось, что показываться ей на глаза — только злить лишний раз. Поэтому он шел позади, стараясь ступать тихо и аккуратно.
К полудню вышли на тракт. Большая прокатанная дорога тянулась на холм и уходила дальше, скрываясь из виду. Дождь постепенно набирал силу, увлажняя землю и собираясь лужами в колее. Одежда уже намокла и теперь неприятно липла к коже, тяжелая и холодная. Вскоре Арлен заметил, как Ула зябко потирала плечи.
Надо было где-нибудь переждать непогоду.
Арлен оглянулся по сторонам. По правую руку была неровная степь с оврагами и пригорками. По левую все еще тянулся лес, но и он был совсем не близко. Тракт обходил его стороной, потому как люди не хотели лишний раз нарываться на ведьм. Да и сами ведьмы людей никогда не жаловали.
За одним из пригорков справа Арлен увидел извилистую струйку дыма. Раз есть дым, должен быть и огонь. А значит, и люди. Вскоре показалась тропа, которая уходила с тракта за тот самый пригорок.
— Ула, погоди, — окликнул ее Арлен и в пару шагов поравнялся. Она сделала еще пару шагов, замерла и лишь потом обернулась на него. — Давай тут свернем. Смотри, — указал он пальцем на дым. — Там должны быть люди. Попросимся к ним, чтобы переждать дождь и обогреться.
— А ты уверен, что нам не откажут? — спросила она. Ее глаза смотрели прямо, и в них сложно было усмотреть что-либо.
И правда ведь, могу и отказать. Тогда Ула лишь сильнее продрогнет, а до трактира будет еще дальше идти. А вдруг они узнают, что она ведьма? Тогда точно откажут и пошлют под дождем мокнуть.
— Надо попробовать, тогда и узнаем.
Он был готов сдаться, если она не захочет. Но Ула лишь пожала плечами и свернула на тропку.
Вдали прогрохотал гром. Арлен посмотрел на пасмурное небо, темнеющее у горизонта. На краткий миг ему показалось движение на вершине пригорка. Но скорее всего, то был заяц или другая полевая живность, слишком быстрая, чтобы разглядеть.
Обогнув пригорок, они дошли до маленького поселения не больше десятка домишек. В центре стоял общинный дом, из его трубы и шел дым. Двухстворчатая дверь была приоткрыта, и через щель были слышны голоса и смех. Арлен подошел ближе к створке, изнутри тянуло костром и теплом. Он постучал и обернулся на Улу.
Она была напряжена. Брови и лоб нахмурила, себя за плечи обняла, оглядывалась нервно по сторонам, что-то высматривая.
Петли скрипнули и Арлена обдало теплом и светом.
— Кого это к нам занесло? — вопрошал массивный мужик, оглядывая Арлена. А потом он посмотрел ему за спину, на Улу. — Неужто путники?
— Приветствую. Продрогли мы под дождем. Пустите обогреться? — попытал удачу Арлен.
Мужик еще раз посмотрел на него, обернулся и крикнул вглубь помещения.
— Тут путники обогреться просятся!
— Ну так пускай, — крикнули ему в ответ.
— Заходите, гостями будете, — улыбаясь во весь рот проговорил он и сильнее распахнул створку.
Арлен обернулся на Улу. Она смотрела строго, все еще хмурясь. Он чуть заметно махнул ей рукой, она вздохнула и подошла ближе. Мужик продолжал улыбаться, являя миру отсутствие трех зубов. По комплекции он был поболе Арлена, но Арлен еще рос, и имел все шансы сравняться в будущем.
Они прошли внутрь, и мужик закрыл за ними дверь. Посреди большой залы находился очаг, в котором горел костер и обогревал все помещение. Над ним тянулся вертел, а на нем висела пара котелков с кипящей в них похлебкой. Вокруг стояли три скамьи, на которых сидели дети, женщины и старики. Дальше от костра стояли столы, на одном из которых мужчина в годах свежевал зайцев, а за другими сидели мужчины и женщины с кружками. Их было немного, но создавалось впечатление, что людей тут больше, чем должно жить в таком поселении.
К ним тут же подскочили две женщины преклонного возраста и принялись набрасывать на них шерстяные одеяла.
— Проходите-проходите. Ох-ох, промокли насквозь. Небось продрогли до костей. Идите быстрее к огню, погрейтесь, — тараторила одна из них.
— А ну, дайте место гостям, — разгоняла детей другая.
Они подвели Улу и Арлена к очагу и принялись расспрашивать, кто, откуда и куда. Ула упорно молчала и хмурилась, потому Арлен отвечал сам. Он не говорил всего, старался обходить неудобные вопросы. Когда его спросили, откуда они путь держат, он ответил, что они прошли мимо сгоревших деревень. Когда его спросили, почему муж с женой решили такую дорогу пройти, он ответил, что они просто попутчики, а не женатая пара. Когда его спросили, куда они направляются, он ответил, что хотят пройти мимо трактира и дальше на восток.
Помимо расспросов их угощали похлебкой да пивом. Арлен наедался за двоих, потому что Ула ни к чему не притронулась. Он не понимал, почему она себя так ведет, а спросить не получалось. Слишком много внимательных ушей вокруг.
Когда Арлен обнаружил свою руку на колене Улы, он понял, что захмелел.
— Не сочтите за навяз… Навязчивость, — почти по слогам выдал Арлен. Язык уже заметно заплетался. — Нам бы еще заночевать. Спать хочется.
— Конечно, конечно, — тут же ответили ему. — Поспите у них. Они как раз брат с сестрой, живут вдвоем, место у них найдется.
— Мы вас проводим!
— И разместим со всеми удобствами!
— И уложим, и поднимем.
— И до тракта мы тебя, дорогой, проводим.
Говорили наперебой, и Арлен не могу понять, кому принадлежали эти фразы. Не заметил он и девичей руки на локте, которая настойчиво вела его вперед. Он пропустил, когда его вывели на улицу под струи дождя. Но холодные капли немного прояснили рассудок.
На небе сверкали молнии, и гром разносился повсюду. Гроза разошлась не на шутку, и слякоть под ногами мешала нормально идти. Стопы то и дело скользили на грязи. Но девушка крепко его придерживала.
«Это не Ула», — оформилась четкая мысль. И вместе с ней возникло легкое чувство отвращения. Ему не хотелось, чтобы его трогала другая. Вот если бы Ула…
Нет, он все еще пьян.
В небольшом дряхлом домике они оказались так же внезапно. Беспорядок в комнате добавлял отвращения, но Арлена быстро уложили на скамью.
— Мужчины пусть тут спят, а женщины — в другой комнате, — порешил тот самый массивный мужик, что открывал им дверь. Арлен согласно кивнул и почти сразу уснул.
Сон был странный. Снились мутные образы, различить которые Арлен не мог. Но его не покидала тревога. Настойчивая, требовательная, с лицом обеспокоенной Улы. Что-то не так, неправильно. Опасно!