Арлен очнулся от прикосновения чужих рук к коже. Эти руки были совсем не там, где положено. И если поглаживания голого живота Арлен еще мог стерпеть, то вот чресла… Это чересчур.
«Это не Ула», — снова проскочила мысль. И Арлен распахнул глаза. Во тьме он видел лишь силуэт и пугающий отблеск чужих глаз.
Девушка наклонилась к его лицу, и в тусклом свете от окна он увидел темные, почти черные губы.
Он дернул руками, но те были связаны веревкой. Как и ноги. Он был раздет и привязан к скамье, а на нем сидела незнакомка.
— Вовремя проснулся, дорогой, — шептала она, притираясь к его паху. — Я сама справлюсь, не волнуйся.
Она провела рукой от живота к его горлу и слегка сжала пальцы.
— И насчет братца не волнуйся. Он тоже сейчас занят, — добавила она почти касаясь своими губами его.
«Ула там одна!»
Арлен с силой дернулся и заехал подбородком девушке в нос. Он вскрикнула и отпрянула. Он дергал руками со всей возможной силой, что у него была. Если он сейчас же не освободиться, с Улой может случиться самое страшное. Он обязан ее защитить.
От его действий скамья шаталась. Девушка шикала на него, царапалась, а потом принялась ругаться.
— Бешеный! Прекрати, кому говорят. Ничего ты этим не добьешься.
Арлен пытался звать, но голос не слушался. Лишь хрип вырывался из глотки. Чем же они его опоили? Сейчас не важно. Нужно освободиться и добраться до Улы.
Девушка покачнулась и чуть не упала с него. Она вскрикнула, процарапала ногтями живот и руку, но удержалась. Разозлившись она ударила его, а потом еще раз и еще. Но ее удары не способны были сравниться с отцовскими, и потом Арлен продолжал дергать руками и ногами, пытаясь освободиться. Когда-нибудь веревка порвется.
Ногти вцепились в ребра, и тело прошибло резкой болью. Девушка все глубже спивалась в плоть. Арлен снова резко дернулся. Скамья скрипнула, хрустнула и обвалилась. Девушка, вскрикнув, скатилась на пол. Арлен подскочил и упал рядом. По крайней мере, теперь он не соприкасается с ней голой кожей.
Занозы от развалившейся на кусочки подгнившей скамьи больно впивались в тело, но Арлен был слишком упрям. Он перекатился набок, подтянул ноги и начал наощупь развязывать узлы. Они поддались не сразу, но бьющаяся в сознании мысль, что с Улой могут делать что-то похожее, а то и хуже, подстегивала его. В конце концов он разорвал веревку и с остатками узлов вскочил на ноги. Двери было две, и одна из них приоткрыта. Арлен кинулся туда.
В комнатушке горела лучина, и Арлен отчетливо увидел, как мужик держал руки Улы и пытался поймать ее ноги, но она резво отбивалась. Он бубнил ругательства себе под нос, получая пинки по ребрам. Но ему эти пинки как горох об стену.
В зеленых глазах блестели слезы. И этого было достаточно, чтобы Арлен кинулся на мужика сзади и со всей силы саданул ему кулаком по затылку. В спину вцепилась девушка и начала оттаскивать Арлена. Она схватила одной рукой его волосы с силой потянула на себя. А мужик, кинув Улу куда-то в угол, развернулся и ударил по ребрам.
Весь воздух разом вышибло. Вдохнуть не получилось. А следом прилетел еще один удар, на этот раз в бок. Арлена отшвырнуло назад. Он вместе с девушкой влетел в косяк. В следующий миг огромные сильные пальцы сжались на горле.
В глазах стремительно темнело, а уши переставали слышать. Арлен пытался бить по руке, которая сдавила ему глотку, толку не было. Вдруг пальцы чуть разжались, позволяя вдохнуть. Прояснившемся взором Арлен увидел, что здоровяк развернулся и смотрел куда-то в сторону. Свет лучины упал на его лицо. И губы у него тоже были темными, будто в чем-то вымазаны.
«Еще раз полезет, кусай в ответ», — всплыл в памяти голос Улы, сердитый и полный праведного гнева.
Арлен схватил покрепче душившую его руку и вонзился в нее зубами. Он сжал челюсти и принялся трясти головой из стороны в сторону, как делают волки, отгрызая кусок мяса. Очень скоро на языке появился привкус железа, а рот заполнила теплая кровь.
Мужик орал и корчился. Его гнуло в разные стороны, хрящи хрустели. Наконец, мужик смог отскочить от Арлена, но его плоть все еще осталась во рту. Арлен с презрением сплюнул кусок на пол. Мужик отползал, хныча и обливаясь слезами.
Ула оказалась рядом. Она огладила плечо Арлена, будто успокаивая, и слегка куснула. Арлен взял ее руку в свою, посмотрел в зеленые глаза и легко коснулся губами ее пальцев.
— Пошли, — почти неслышно прошептал он. Голос все еще не слышался. Ула кивнула и повела его за руку прочь из дома.
Девушки нигде не было. Их сумы тоже. Идти голым Арлен не мог, а потому без спроса залез в стоящий у стенки сундук и взял первые попавшиеся штаны и рубаху. Быстро оделся и вышел с Улой из дома.
Дождь закончился, и погода стояла тихая. Потому и гомон людей в общинном доме слышался в разы сильнее. Он веселились, смеялись, ахали и охали. Вдруг они замолчали, а потом принялись недовольно кричать. Ула потянула Арлена прочь, на холм. Там оказалась тропка, правда, размытая дождем. Но удивительным образом грязь не скользила и ощущалась твердой почвой.
Они быстро взобрались на вершину. Арлен оглянулся и увидел, что из общинного дома к ним неслась толпа с факелами. Но взобраться на склон так же резво они не могли. Неужто, Ула подсобила?
— Добежим до леса, спасемся, — сказала она охрипшим голосом и указала в сторону чернеющих в ночи деревьев.
Арлен кивнул. Он перехватил покрепче руку Улы и рванул вниз по склону. Ула не поспевала и спотыкалась, потому Арлен притормозил, подхватил ее на руки и побежал со всей возможной скоростью. Земля под ногами удивительным образом была ровной и прочной. Вскоре они достигли тракта, перебежали его поперек и уже неслись к лесу. Добежав до ближайшего дерева, Арлен стал замедляться. Углубляться в лес ночью — плохая идея.
Он остановился, аккуратно опустил Улу на ноги и сразу плюхнулся задом наземь. Дыхание сбилось, за грудиной горело огнем. Он громко дышал через рот, стараясь прийти в норму.
— Думаешь… Не догонят? — спросил Арлен и оглянулся в сторону тракта. Огней видно не было.
— Они не пойдут в лес, — уверенно произнесла Ула.
— Почему?
— Потому что лес — это жизнь, а они колдуют от смерти, — ответила она и присела рядом.
— Не понимаю, — покачал голов Арлен.
— Кровью они колдуют, а лес крови не любит. Видел их губы? Кровью измазаны.
Колдуют? И они ведьмы что ли? Но, видимо, уже не лесные. Может, про таких байки ходили? Жертвоприношения, поклонение темным силам, пакости людям.
Дыхание все еще было тяжелым и говорить было сложно. Потому Арлен коротко спросил.
— На кой?
— Чтобы околдовать нас и подчинить своей воле. Удивлена, что с тобой не сработало, — улыбнулась Ула и добавила. — Залог.
— Издеваешься?
— Слегка, — улыбнулась она еще шире. И сердиться на нее не получалось.
Она привалилась к его плечу, обхватила руку и зашептала. Становилось легче и теплее. Скоро Арлена сморило окончательно. Он повалился на спину, сгреб ойкнувшую Улу в объятья и уснул.
Мерзавец.
Проснулся под утро. Дождь стих, только лужи да влажная трава остались. Ула лежала на его груди, закинув ногу поперек его бедер. Она уже не спала и смотрела на него зеленью глаз.
Арлен чуть ослабил объятья, и Ула поднялась. Он поднялся следом. Без волков в лесу было непривычно.
— Мы не успеем до темноты, даже если будем весь день топать. Надо найти ночлег, — сказала Ула. — Хотя кое-кто отлично поспал.
— А ощущение, слово не спал дня два, — пожаловался Арлен, громко зевнул и приподнявшись на носки потянулся. — Пойдем до трактира. Все равно больше идти некуда.
— Нас оттуда погонят без денег, — подметила Ула, но все же направилась к тракту. Дойдя до крайнего дерева она добавила: — Только на тракт лучше не выходить.