Несколько мгновений спустя в тумане показалась объемная тень.
— Кто идет? Покажись! — настороженно выкрикнул один из деревенских, тоже услышав приближение охотника.
Вильгельм бежал, вдыхая и выдыхая все в том же ритме. Он пробежал мимо Фелана, остановился рядом с деревенскими.
— Вильгельм! Батюшки святы, напугал, — выдохнули деревенские и принялись с весельем причитать.
— Вы видели еретика-Арлена? — послышался низкий голос с присвистом одышки. Вильгельм был серьезен, и мужики сразу стушевались.
Фелан слушал неуверенное бормотание деревенских и ежился. Подслушанные разговоры никогда не были хорошими. Но сейчас… Сейчас он должен был помочь Уле, и не было времени думать о себе. Вильгельм умен и упрям, а еще силен как вол. А значит, одолеть его честными способами не получится. Фелану придется использовать хитрости и уловки, даже если они ему претят.
Деревенские отнекивались и бурчали всякую несуразицу, мол, охотник сам же выродка запер, а теперь доканывает глупыми вопросами. Вильгельм боролся с одышкой, слушая их причитания, а потом снова задал вопрос.
— А старейшину своего видели?
Деревенские замерли на пару мгновений, а потом снова заговорили наперебой.
— Видели, когда из деревни шли.
— Темно еще было, видели.
— А сейчас не видели.
— Видели, когда он указания раздавал.
— Да это давно было, еще светать не начало.
— А на кой тебе старик Гейрт? — спросил один из них. — Он в бою не помощник. А тут вон, волки всюду бегают. И ямы им нипочем, проклятым. К нам тоже недавно сунулись, так мы их палками отогнали!
— Арлен на него нацелился. Хочет к ведьме увести и там умертвить ей на потеху.
Вильгельм говорил с праведной яростью в голосе, словно Гейрт ему давний друг, и он намерен защищать старика всеми правдами и неправдами. Деревенские ему поверили и начали хаять Фелана на чем свет стоит.
— Если увидите Гейрта, ведите его к часовне. Пусть там укроется. Поняли? — скомандовал охотник. Деревенские чуть не все разом начали его заверять, что приведут старейшину, куда велено, целым и невредимым. Вильгельм снова пробасил. — И не слушайте его, старого. Еретик ему голову задурил, решил против меня настроить, ирод.
Он со злостью топнул ногой, и даже мягкая лесная почва, заросшая мхом, не заглушила этот звук полностью. Фелан чувствовал спиной, прижатой к стволу, как звук волной расходился по земле и деревьям. Насколько же тяжел этот зверь в человечьем обличье?
Когда он прошел мимо деревенских и побрел дальше, они принялись еще пуще хаять Фелана. Выродок променял деревню на волчью ведьму, еще и на старейшину позарился. Но слушать мужиков Фелан не собирался. Он спустился с ветки и мягко приземлился на траву. Он обошел деревенских стороной, прячась в тумане и пошел следом за Вильгельмом. Волки шли рядом, не теряя его след.
Вильгельм грузно шагал вперед, иногда останавливаясь и присматриваясь. Следуя за ним, Фелан начал замечать на коре вырезанные ножом пометки, уже не свежие. Похоже, охотники вовсю пользовались отсутствием Улы, пока она была на шабаше. Теперь и Вильгельм знал лес, пусть и пользовался для этого пометками. И все-таки он куда-то шел. В какой-то момент он снова остановился, но дальше не двинулся. Фелан с волками присел в кустах и прислушался.
Оглушительный свист пронзил воздух. Серый волк под боком уронил морду на землю и прикрыл уши лапами. Фелану и самому было больно от этого звука, и он сочувственно погладил мохнатый загривок. Из соседнего куста раздался тихий скулеж, и два других волка попятились прочь от свиста. Они жалобно смотрели то на охотника, то на Фелана, прижимали уши к голове, а один из них еще и потерся головой о землю, будто пытаясь обтереть неприятное ощущение об траву.
Услышал ли Вильгельм?
Фелан посмотрел в его сторону, но в тот же миг почувствовал шаги у себя за спиной. Он пригнулся еще ближе к земле и замер. За парой волков возник один из охотников. Его силуэт с огнем факела в руках приближался к ним. Волки зарычали, когда он оказался совсем близко. Охотник начал кричать на них и отгонять факелом.
— Пошли прочь, шелудивые псины!
Волки скалились и рычали, но один из них вдруг развернулся и поджав хвост пустился наутек. Второй последовал за ним. Скорее всего, это тот, что с обожженным боком. Сложно его винить в страхе перед огнем.
Шаги послышались и с других сторон. Они были дальше, но все неумолимо приближались. Не к Фелану. К Вильгельму.
Охотник, спугнувший волков, подошел вплотную к соседнему с Феланом дереву. Он ощупывал кору и светил себе факелом. Серый волк под рукой тихо порыкивал, но Фелан продолжал аккуратно чесать его загривок, успокаивая. Охотник их не заметил и прошел мимо.
— Что стряслось? — спросил другой охотник. По голосу это был тот, которого они с Улой встретили на обратном пути с шабаша.
— Еретик объявился, — пробасил Вильгельм, дождавшись, когда все его товарищи собрались рядом с ним. — Если он не врет, то у нас тут две ведьмы.
— Еретики только под пытками не врут, — прогундосил еще один. Тот, которому Вильгельм сломал нос, а Фелан отгрыз палец?
— Некоторые говорят правду, — возразил прошедший мимо. И хихикнув, добавил. — Особенно тупые деревенщины.
— Вряд ли еретик врет, — подытожил Вильгельм. — Одна из ведьм залечила его раны, а другая зарезала внука старейшины для кровавого ритуала.
Один из охотников присвистнул.
— Но важно сейчас другое, — продолжил Вильгельм. Он понизил голос, и другие охотники шагнули к нему ближе. — Еретик поселил сомнения в душе старейшины. Гейрт направился в кузню, но я приказал деревенщинам по пути, чтобы они отвели его к часовне. Ты пойдешь к кузне, а ты будешь ждать старика в часовне. Как найдете, отведите в уединенное место и прикончите. Пусть послужит еще одной невинной жертвой ведьм.
— Поняли, — в один голос сказали двое охотников и сразу зашагали прочь.
— А вы, — Вильгельм сделал небольшую паузу. — Поджигайте лес. Это приказ старейшины Гейрта. Он мстит за убитого ведьмой внука.
— Хо-хо, неплохо, — одобрил гундосый.
— Я займусь еретиком, — не обращая на него внимания, закончил Вильгельм.
Все трое разбрелись в разные стороны, а Фелан так и остался в своей засаде вместе с волком. Пальцы сами собой впились в шерсть зверя и смяли кожу на загривке. К счастью, кожи было в достатке, и волк не испытывал боли.
А вот у Фелана заболели зубы, до того крепко он их сжимал.
Сколько лжи и жестокости в этих слугах божьих! Ничего святого для них нет. На любую мерзость пойдут, лишь бы добиться своего. Но он им не позволит. Он остановит их, обязательно остановит. Хватит с них и одной Бренны. Улу они не увидят.
— Надо остановить тех охотников, которые направились в деревню, — прошептал он серому волку, почесал загривок, а затем встал в полный рост. Серый дернул хвостом и помчался за охотниками. Фелан проследил, как зверь скрывается в плотном тумане, вздохнул поглубже и отправился следом за грузными шагами Вильгельма. Пускай, тот и пытался ступать легко и тихо, но он был слишком тяжел, чтобы спутать его с другими людьми.
Охотник шел назад, к домику лесничего. Фелан ступал следом, держась на расстоянии. Звук шагов и запах гари и пота указывали дорогу лучше глаз. Сейчас, когда материнское древо было на его стороне, лес сам помогал ему идти тихо. Ни одна сухая веточка не попадалась под ноги, только мягкий мох и трава.
Вильгельм дошел до места, где разговаривал с Гейртом, отыскал свой арбалет, перезарядил и повесил за спину. Затем он пошел прямиков в домик и скрылся в сенях.
До ноздрей донесся резкий, но слабый запах очищенной браги. В оконце забрезжил свет, и охотник вышел из сеней, согнувшись чуть не вдвое.